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Tandis que la France s'inquiète de son espérance de vie "en bonne santé", il existe une poignée de régions du monde où l'on vit vieux, mais surtout sans incapacité ou maladie. Des régions appelées "blue zones" par un chercheur américain, Dan Buettner, qui a tenté d'en percer les secrets. Quelles sont ces zones où la maladie est absente ou presque ? Comment expliquer une telle longévité et une telle santé de leurs populations ? Voici une liste non-exhaustive des "zones bleues" à travers la planète.
Selon Istat, l'Insee italien, la Sardaigne affichait en 2011 une espérance de vie de 78,8 ans chez les hommes et 84,9 ans chez les femmes. C'est près de deux ans de plus que dans le reste de l'Italie. L'hypertension artérielle y touche 16,2 % de la population alors qu'elle dépasse le quart de la population mondiale et même 33 % de la population des pays développés.
Pain, céréales, légumes et fruits du potager, fromage de brebis et lait de chèvre... L'alimentation des habitants de Sardaigne serait saine et très peu portée sur la viande. Hormis une consommation mesurée de vin rouge, l'alcool serait lui aussi moins consommé qu'ailleurs. Mais la principale particularité de cette zone est la marche. Pays d'éleveurs de moutons, la Sardaigne est aussi un pays de marcheurs, les agriculteurs pouvant parcourir jusqu'à 10 km par jours pour s'occuper de leur bétail. Un facteur qui expliquerait d'ailleurs une longévité aussi importante chez les hommes que chez les femmes. L'humour "sardonique", le respect des aînés et l'entraide intergénérationnelle sont aussi cités comme facteurs favorisant la durée de vie.
L'archipel d'Okinawa au Japon présente lui aussi des statistiques étonnantes. L'espérance de vie "en bonne santé" y est évaluée à 73 ans en moyenne. Le nombre des centenaires en proportion de la population y atteint des records. Ils seraient environ 900 sur 1,3 million d'habitants. Sur l'île principale et éponyme, la maxime suivante est gravée sur un rocher : "A 70 ans, vous n'êtes qu'un enfant, à 80 vous êtes à peine un adolescent, et à 90, si les ancêtres vous invitent à les rejoindre au paradis, demandez leur d'attendre jusqu'à 100 ans, âge auquel vous reconsidérerez la question".
L'étude du ministère de la Santé japonais sur les habitants d'Okinawa le confirme : la longévité des habitants n'a rien à voir avec leurs gènes. Il s'agit donc de leur mode de vie. Alimentation tournée vers les plantes, les légumes, le soja et le tofu. Le goya, le gingembre ou encore le curcuma, aux vertus médicales et anti-oxydantes, y sont très appréciés. La marche et le jardinage y sont des "sports" nationaux. Comme en Sardaigne, la solidarité et le respect vis-à-vis des anciens y est sont poussés, notamment auprès des femmes âgées. Enfin, les Okinawaiens pratiquent l'Ikigai, une philosophie particulière de la vie et de son rôle.
Les Etats-Unis sont connus pour leurs fast-foods et leur impact sur la population. Il existe pourtant des "blue zones" selon Dan Buettner outre-Atlantique. Les habitants d'une ville ont par exemple empêché l'ouverture d'un McDonald en janvier dernier. Il s'agit de Loma Linda, ville californienne proche du désert. Espérance de vie tous sexes confondus : plus de 80 ans... Et en très bonne santé : un chirurgien de 92 ans y a fait la une dernièrement pour avoir été assistant d'une opération à cœur ouvert d'un homme plus jeune que lui...
A Loma Linda, c'est la religion qui semble cette fois faire la différence. Ses habitants sont en grande majorité des "Adventistes du septième jour". Une église protestante axée sur le "retour" (avènement) du Christ. Les règles adventistes sont relativement strictes : il faut maintenir son corps en activité, faire don de sa personne à des œuvres et à des associations, notamment pour les retraités, donner jusqu'au bout un sens à la vie et se reposer un jour par semaine (le sabbat). Encore une fois, la solidarité de la communauté est très forte mais les règles sont aussi alimentaires : il faut bannir les aliments riches, l'alcool et leur préférer des céréales, des plantes et de l'eau. De nombreux habitants de Loma Linda sont végétariens.
La péninsule de Nicoya, au Costa Rica, est la quatrième "zone bleue" dénichée par l'américain Dan Buettner. Celui-ci se base sur le fait que les sexagénaires ont deux fois plus de chances d'atteindre 90 ans que dans les pays dits "développés". Une fois encore, à Nicoya, même s'il existe des spécificités par rapport aux autres "zones bleues", trois éléments sont mis en avant pour expliquer une telle longévité : l'alimentation, l'activité physique et l'organisation sociale.
A Nicoya, les oranges sont reines, les habitants mangent tortilla, riz et haricots riches en niacine, qui réduit les lipides dans le sang. La viande est très peu consommée et les dîners sont très légers en comparaison des déjeuners. Par ailleurs, les Costaricains travaillent jusqu'à un âge avancé, ce qui leur permet de garder longtemps une activité physique. Enfin, les personnes âgées de Nicoya estiment pour la plupart avoir encore un rôle à jouer dans la société, une mission qui leur permet de rester intégrés à la communauté. Le tout alimenté par un maintien très courant dans la cellule familiale.
Dan Buettner, l'inventeur des "zones bleues", a analysé récemment une cinquième région du monde dans son ouvrage. Les habitants de l'île d'Ikaria seraient eux aussi parmi les plus vieux et les mieux portants du monde. Ils seraient 3 fois plus nombreux qu'aux Etats-Unis à atteindre 90 ans. Le pourcentage de la population touchée par le cancer serait inférieur de 20 % à celui des Américains. Ils ont aussi moitié moins de problèmes cardio-vasculaires et les problèmes de démence seraient quasiment inconnus.
Les habitants de cette île mangent une variété d'aliments méditerranéens (fruits, légumes, grains entiers, et les poissons), ainsi que des plantes sauvages, sous la forme de thé ou de tisanes diurétiques et anti-oxydantes. Les insulaires font des siestes régulièrement, ce qui réduit les risques cardiaques et diminue le stress. Enfin, le sport est une pratique habituelle sur Ikaria, une île très vallonnée qui oblige à un certain exercice au moindre déplacement. De quoi brûler régulièrement des calories sans y penser.
Le comté du Somerset, au sud du Royaume-Uni, ne fait pas partie des "blue zones" définies par Dan Buettner. Mais ses statistiques de longévité sont elles aussi impressionnantes. Il arrive systématiquement en tête des classements de l'espérance de vie en Angleterre et ses villages comme Montacute ou Hinton St George, distants d'à peine 8 miles, attisent la curiosité des scientifiques depuis des années. Certes ils ne comptent qu'une poignée d'irréductibles séniors (680 habitants à Montacute), ce qui les rends difficilement comparables à la Sardaigne ou à Okinawa, mais l'espérance de vie des hommes y est proche de 89 ans tandis que celui des femmes dépasse les 91,5 ans !
A Montacute, les habitants bénéficient d'un air réputé comme pur et ne boivent que l'eau de source locale ou presque. Un article du Guardian il y a quelques années rappelait d'autres raisons de cette longévité : l'entraide, le dynamisme social et associatif et surtout la passion des retraités de ce petit village pour le jardinage qui continuaient à cultiver (et à manger) massivement des légumes frais. Dernier secret révélé par l'article : pour vivre vieux mangez des oignons !
La France aussi aurait sa "zone bleue" : la région Midi-Pyrénées. Au niveau national, l'espérance de vie moyenne à la naissance y est inférieure à celle de l'Ile-de-France (82,1 ans contre 82,3 en région parisienne). Mais l'espérance de vie à 60 ans y est de 25,3 ans contre 25,5 en Ile-de-France selon les statistiques de l'Insee. Le taux de cancers y est aussi inférieur aux autres régions (308,4 pour 10 000 chez les hommes 228,7 pour 10 000 chez les femmes selon l'Inserm) avec une sous-mortalité record de - 29 %. Le taux d'infarctus y est, selon les années, de seulement 80 pour 100 000 par an, le quart de celui des Etats-Unis.
Le mythe de la retraite paisible dans le Midi a donc un bel avenir. La Haute-Garonne, l'Aveyron et le Gers sont notamment connus pour leur qualité de vie. La montagne y est pour beaucoup mais la "bonne chaire" du Sud-ouest également. Des études ont prouvé l'impact positif de l'alimentation locale. Un élément saillant parmi les caractéristiques gastronomiques de la région : il a déjà été prouvé que les confits à base de graisse d'oie et de canard et le foie gras à proprement parler réduisent la mortalité coronarienne (liée aux maladies cardio-vasculaires).
C'est l'enquête qui a beaucoup fait parler. En avril 2012, l'Institut national d'études démographique a dévoilé les résultats d'une large étude menée dans l'UE sur l'espérance de vie sans incapacité (EVSI). Une statistique récente traduisant en données quantifiables la "durée de vie en bonne santé". C'est la Suède qui arrive en tête de cette étude avec une ESVI de 71,35 ans en moyenne. Les Suédois resteraient près de 90 % de leur vie en bonne santé. Avec les meilleurs statistiques du pays, le comté de Halland, dans le sud de la Suède, pourrait rejoindre les "blue zone" lui aussi.
On a souvent vanté les bienfaits du climat boréal et la constitution des Lapons. Mais une explication plus contemporaine peut être apportée : la Suède dispose d'un système de santé cité en exemple. Décentralisé et co-financé par l'Etat et les collectivités, il offrirait un égal accès aux soins pour tous. La Suède est aussi le pays du monde qui consacre la plus forte part de son produit intérieur brut aux seniors (91,8 milliards de couronnes en 2008 soit 10 milliards d'euros). Le mode de vie et le fait que le pays soit relativement épargné par le stress sont aussi des facteurs.
Le Canada fait partie des pays où l'espérance de vie est la plus forte et la province de Colombie-Britannique est la région qui atteint tous les records nationaux en la matière. En 2010, l'espérance de vie à la naissance y était de 81,7 ans. La Colombie-Britannique était également et de loin l'une des championnes de l'espérance de vie "en bonne santé". Le ministère de la santé canadien rapporte également que le taux de morts par cancer a fortement chuté depuis 2006. Les maladies cardiaques suivent la même courbe mais aussi les maladies d'Alzheimer et de Parkinson, plutôt en phase ascendante dans le reste du monde.
La ville de Vancouver, capitale de la Colombie-Britannique, est citée tous les ans parmi les villes qui offrent la meilleure qualité de vie ans le monde. Ce n'est sans doute pas un hasard. La ville, qui bénéficie d'un véritable boom économique ces dernières années, compte un grand nombre de d'espaces verts et de constructions écologiques. Les habitants peuvent facilement y pratiquer ski, randonnée, pêche, baignade ou même kayak. Elle est parmi les mieux placées dans les secteurs culturels, sportifs et éducatifs. La sensibilisation et la prise en charge du stress y sont optimales.
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