Anatomie de l’étoile de mer

L’étoile de mer fait partie des échinodermes ((à la peau épineuse) et à la classe des astéroïdes. Les étoiles de mer vivent sur ou sous le sable, ou sur les rochers.
Elles sont présentes dans toutes les mers et océans du monde et pratiquement à toutes les profondeurs.

L'étoile de mer est un invertébré marin. By Chef jancris

Elle a généralement 5 bras (symétrie radiaire à 5 branches) mais certaines espèces en ont 24 et même 50 pour des espèces d’Amérique du Nord.

Etoile de mer . Licence 

Si une étoile de mer vient à perdre un de ses membres, elle peut le régénérer sans grands dommages.

Les membres de l'étoile de mer se régénèrent en cas d'accident. By Sushla

Chaque bras est couvert sur sa face inférieure de centaines de minuscules pieds ambulacraires (ou podions).
Ils sont généralement pourvus d’une ventouse et c’est grâce à eux qu’une étoile se déplace.

Gros plan sur un bras. By Eecue. com

Cet animal n’a ni tête, ni cerveau.

L’étoile de mer se déplace très lentement. Elle peut parcourir entre 5 cm et 2 m par minute. Certaines ne parcourent pas plus de 1 km durant toute leur vie.
En effet, les étoiles de mer se trouvent toujours là où il y a de la nourriture. Elles peuvent donc être grégaires et se retrouvent souvent en populations très denses.

L'étoile de mer n’a ni tête, ni cerveau. By Palestrina 55

Les étoiles de mer peuvent causer de graves dégâts dans les élevages de moules ou d’huîtres.

La plus grande étoile de mer est Midgardia xandaras qui atteint 1,30 m à près de 1,40 m pour les plus grands spécimens. Elle est originaire du Golfe du Mexique.

L’étoile de mer que l’on peut souvent apercevoir dans les fonds peu profonds est bien moins pacifique qu’il n’y parait. En effet, l’étoile de mer est un véritable prédateur notamment pour le corail.

Dans nos contrées, on rencontre essentiellement l'étoile de mer commune (Asterias rubens) qui ne dépasse pas 50 cm.

Alimentation de l’étoile de mer

Certaines étoiles se nourrissent de coraux, d’autres d’éponges, mais le plus souvent elles raffolent de coquillages.

L'étoile de mer raffole de coquillages. By Enkai

Elle a une méthode très originale pour les manger. Elle peut sortir une partie de son estomac par sa bouche et l’introduire entre les valves du coquillage. Auparavant, elle a écarté les valves à la force de ses bras et de ses podions.

By Sushla

Elle commence donc à digérer la proie à l’extérieur de son corps. Une fois, le coquillage prédigéré, elle « récupère » son estomac avec la nourriture.

L'étoile de mer peut sortir une partie de son estomac par sa bouche. By Enkai

La bouche de l’étoile de mer est située au centre, sur la face antérieure.

L’étoile de mer a peu de prédateurs, à part d’autres étoiles de mer ou des gastéropodes, pour L’Acanthaster planci (étoile noire).
Leur peau contient des substances qui ressemblent au savon et qui lui donnent un goût désagréable.
D’autres espèces, pour se protéger, sont recouvertes de piquants venimeux.

Reproduction de l’étoile de mer

Chez la plupart des espèces, la femelle émet ses œufs dans l’eau et ses derniers sont ensuite fécondés au gré des courants par les spermatozoïdes que les mâles émettent.

By Michael Aston

Les larves se développent généralement en eau libre. Elles dérivent au gré des courants pendant environ 2 mois.
A la fin de la vie larvaire, elles coulent, tombent sur le fond et subissent une métamorphose qui les transforme en petite étoile.

Certaines étoiles se reproduisent de façon asexuée. Un de leurs bras se coupe et régénère une nouvelle étoile complète.

By Phil Harmania

D’autres espèces incubent leurs œufs dans des poches spécialisées ou couvent les œufs, comme l’ophiure commune, entre leurs bras. La progéniture trouve la nourriture sur ces bras et est à l’abri des prédateurs.

L’étoile noire : un danger pour le corail

Acanthaster planci est une grosse étoile de mer, couverte d’épines et mesurant 60 cm de diamètre.
Elle est appelée couronne d’épines ou l’étoile noire. C’est une véritable tueuse de coraux. Son seul ennemi naturel est le triton [Charonia tritonis] qui est un gros gastéropode.
Malheureusement, le triton est chassé à outrance pour sa jolie coquille.

Une étoile noire en train de manger le corail . By Mattwright.com

Cette étoile de mer porte jusqu’à 17 bras, couverts d’épines venimeuses. C’est à ses épines qu’elle doit son surnom de « coussin de belle-mère ».

Elle dissout les polypes du corail grâce à des sucs digestifs et s’en nourrit par succion.

Les bras de l'étoile noire sont couverts d’épines venimeuses. By Stompy

Une étoile détruit 6 m² de récif par an mais, le problème, c’est que ses attaques sont collectives.
On a trouvé dans le Pacifique jusqu’à 20 000 étoiles noires sur une bande de 2 km.

Une couronne d'épines qui se fait dévorer. By Nemo's great uncle

Privé de vie, le squelette du corail se recouvre d’algues, d’éponges ou de coraux non récifaux. Le récif peut mettre des années avant de retrouver son aspect.

Ophiure

Les ophiures (Ophiuroidea) sont également des échinodermes, proches des étoiles de mer. Ils sont très friands de jeunes mollusques.

Les ophiures sont présents dans toutes les mers et évoluent aussi bien à très faible profondeur que jusqu'à 4 000 m de profondeur.

L'ophiure possède cinq très longs bras articulés en exosquelette à plaques. Très fragiles, ses bras se cassent fréquemment.

Ophiure. By Estherase

Mais, contrairement à l’étoile de mer, l'ophiure se déplace vite grâce à ses bras très souples. Comme les étoiles de mer, les bras peuvent se régénérer en cas d’amputation ou se ramifier.
Ces ramifications donnent l’illusion d’un entrelacs de racines. Ce mimétisme est très utile pour se protéger des prédateurs.

Ophiure. By Laszlo-photo

L'ophiure commune (Ophiura ophiura) est une espèce envahissante. Les colonies atteignent plusieurs milliers d’individus au m².

  

 

Des mers transformées en soupes de méduses

Jacqueline Goy, biologiste et maître de conférences au Muséum d'Histoire Naturelle de Paris, est une grande spécialiste des cnidaires. L’étude qu’elle a menée avec l’Institut océanographique de Paris, est très  inquiétante.

«  Les eaux de la mer Noire et de la Baltique sont d’ores et déjà devenues des soupes de méduses », constate-t-elle.

D'ici 2020, la population des méduses, qui infeste déjà la plupart des mers du monde, aura pratiquement doublé.

Chrysaora quinquecirrha. By Neil Barman

Pour le tourisme, ces invasions sont une véritable catastrophe. Elles obligent les stations balnéaires à déployer de grands filets de protection et à créer des espaces de plages artificielles.  Cannes, puis Monaco, ont été les deux premières stations balnéaires de Méditerranée à déployer des filets en 2007 pour protéger les baigneurs.

Grande méduse sur une plage de Thaïlande. By jurvetson

Cet été, en Espagne, les plages ont été envahies par les méduses. La prolifération est telle que les autorités espagnoles ont créé un nouveau drapeau, avec méduses bleues sérigraphiées sur fond blanc, pour avertir le public.

Aurelia Aurita. By jimg944

L’espèce concernée est la Pelagia noctiluca. Cette méduse qui atteint 10 cm de diamètre est particulièrement urticante. Ses 8 tentacules sont très extensibles. La coloration est translucide légèrement bleutée, rosâtre parfois beige. L'ombrelle et les tentacules buccaux sont couverts de verrues allongées beiges à brun rouge.

A son contact, le baigneur ressent une brûlure intense qui peut provoquer de graves troubles, voire des syncopes.
Cette méduse évolue en Mer du Nord, Manche, Atlantique et Méditerranée.

Pelagia Noctiluca. By Sam and Ian

A la nuit tombée, les Pelagia noctiluca remontent à la surface pour se nourrir. Elles sont alors à la merci des courants et du vent qui peuvent les rabattre par milliers vers le littoral.

Dans le monde entier, les méduses inquiètent et provoquent de graves perturbations. En 2006, des chercheurs avaient démontré que le long des côtes namibiennes, dans l’Atlantique sud, les méduses étaient plus nombreuses que les poissons.
Dans le golfe du Mexique, des méduses géantes font concurrence aux pêcheries de crevettes.

La beauté de la méduse fait oublier les dangers. By takomabibelot

En mer du Japon, on a constaté une prolifération de méduses géantes de 200 kg. Ces méduses géantes dites "Echizen Kurage", ou méduses de Nomura peuvent allonger leurs tentacules jusqu’à 35 mètres. Elles peuvent atteindre 2 mètres de diamètre. Ces méduses brisent les filets de pêche et déciment la faune locale.

Photo Méduse de Nomura

Les méduses sont des carnivores à l’appétit insatiable. Si cette prolifération persiste, elle mettra rapidement en danger toute la biodiversité.

Changements climatiques et prolifération des méduses

Plusieurs facteurs semblent être la cause de cette invasion mondiale. Tout d’abord, les changements climatiques influent directement sur la surpopulation des invertébrés.

Concernant Pelagia noctiluca, tous les spécialistes s’accordent pour parler de cycle. Gabriel Gorsky, biologiste marin à l'Observatoire océanographique de Villefranche-sur-Mer, parle de périodes à méduses. "Un déficit prolongé de pluviométrie associé à une hausse des températures de l'eau et de l'air ainsi que des hautes pressions atmosphériques sont des facteurs favorables à la pullulation", a-t-il expliqué à LCI.fr.

Pelagia Noctiluca. By tesyfonte

Les populations de Pelagia noctiluca augmentent tous les 12 ans environ. Ces pics sont liés à l’évolution de la température et de la salinité des eaux.

A ce sujet, Jacqueline Goy commente :
« Cette relation bien établie en fait d’excellents marqueurs des changements de l’environnement dus au climat.
La crainte, c’est qu’au dernier hiver anormalement doux, durant lequel les températures de l’eau, ne sont pas passées sous les 14°C, en succèdent d’autres.
Ce qui ne favoriserait pas la diminution du nombre de Pelagia noctiluca. »

Conserveront-elles leur cycle de 12 ans ou sont-elles vouées à une prolifération permanente ?

D’autres espèces de méduses prolifèrent également de manière inquiétante comme Chrysaora melanaster, la méduse striée du Pacifique.

Chrysaora melanaster. NOAA By Kevin Raskoff, MBARI

Cette méduse est reconnaissable à son chapeau rond de petite taille présentant des doubles stries marron concentriques. Ses filaments peuvent atteindre 3 à 6 m de long.

Surpêche et rejets toxiques

Si la méduse est une prédatrice, elle est elle-même la proie d’autres prédateurs. Les tortues marines se nourrissent de méduses ainsi que certaines espèces de poissons comme le thon.
Malheureusement, l’homme pêche de manière beaucoup trop intensive thons et tortues.
Faute de prédateurs, les populations de méduses ne sont plus régulées.

En surnombre, les méduses déciment les œufs et les larves de leurs principaux prédateurs, déjà en situation précaire à cause de l’homme.

Pelagia Noctiluca. By lindacq

En Baltique ou en mer Noire, les derniers bancs de harengs ou d’anchois sont en train de disparaître.

En Espagne, les autorités ont commencé à réintroduire des tortures marines pour rééquilibrer le biotope.

Les pilules contraceptives favorables aux méduses

Jacqueline Goy s’inquiète de certains rejets dans les océans.
« Les hormones contenues dans les pilules contraceptives ou les traitements de la ménopause, une fois rejetées par les urines, ne sont pas éliminées par les stations d’épuration. Elles se retrouvent dans la mer, avec les mêmes effets : blocage de la fécondation et féminisation des poissons »

Des études sont en cours pour confirmer l’impact de ce type de rejets. Toujours est-il qu’ils risquent d’être encore favorables aux méduses ainsi qu’aux salpes, deux espèces dont la reproduction est partiellement asexuée.

Salpes. By Larsz

Les Salpes sont des Thaliacés pélagiques filtreurs qui peuvent vivre en vastes colonies atteignant  jusqu'à 40 m.
Ces organismes translucides sont herbivores.  Actuellement, les salpes sont en train d’envahir l’océan Austral.
Les immenses colonies y dévorent d’énormes quantités de phytoplanctons, leur principale nourriture.

Salpe grossie au microscope. By Biomimetica

Toutes les études sont très pessimistes. Il est impératif que nous prenions conscience du problème pour stopper cette invasion qui est en train de déséquilibrer tout le fonctionnement de nos océans.

V.Battaglia (20.09.2007)