D'où vient le mot hérisson ?

Les Anglais l'appellent "hedgehog" ce qui signifie "cochon de haie". Le mot français "hérisson" a donné "hérissé". Il désigne des outils à pointes métalliques, comme la brosse à ramoner les cheminées.

Combien de piquants le hérisson a-t-il ?

Le jeune hérisson possède 3 000 piquants environ au moment où il quitte le nid familial. Une fois adulte, il arbore un manteau de 5 000 à 7 500 piquants. Plus il est gros et plus il en a. Ces "poils" se renouvellent en permanence. Un piquant ne reste pas plus de 18 mois sur le dos d'un hérisson.

Les origines du hérisson

La famille du hérisson aurait vu le jour il y a environ 60 millions d’années avant notre ère. On a découvert il y a 35 ans le fossile du Zalambdalates en Asie. Cet ancêtre serait à l’origine du hérisson. On a retrouvé des fossiles sur presque tous les continents et même en Amérique d'où les hérissons ont disparu par la suite.
On considère que les différentes espèces de hérissons n’ont que très peu changé depuis plus de 15 millions d’années.

Attention, le lait est mortel pour les hérissons. By etrenard . Licence

On compte aujourd’hui trois grandes populations de hérissons

• Le genre Erinaceus qui regroupe les espèces d’Europe occidentale et plusieurs espèces africaines
• Le genre Hemiechinus dont le hérisson à longues oreilles
• Le genre Paraechinus qui regroupe les hérissons du désert adeptes des zones désertiques d’Afrique et d’Asie

A part le genre Hemiechinus facilement reconnaissable à ses pavillons auditifs, il est difficile de distinguer les autres espèces entre elles. Tous les hérissons partagent la même silhouette, des piquants et tous ont la capacité de se rouler en boule pour se défendre.

Les mystères du hérisson

Pourquoi le hérisson se lèche-t-il ? Parfois, il s'enduit le dos de salive. On ne sait pas si c'est pour se débarrasser des parasites ou signaler sa présence grâce à une salive odorante.

Le hérisson s'enduit le dos de salive. By Yoppy . Licence

Les hérissons vivent en solitaire. Cependant, il semblerait qu'ils aient une véritable organisation sociale. Ainsi, seuls quelques individus au sein d'une population assureraient le rôle de reproducteur. Cette hypothèse demande à être confirmée.

Le hérisson : un noctambule vorace

Chaque nuit, le hérisson parcourt un trajet similaire. Fouillant le sol et plantant son museau dans les touffes d’herbes, il arpente à petits pas de grandes distances pour trouver sa nourriture. Il peut parcourir jusqu’à trois kilomètres.

Grâce à son odorat très développé, il détecte les proies mais aussi les dangers. Il est capable de détecter la nourriture jusqu’à 3 cm dans le sol. L’extrémité du museau est toujours humide afin d’assurer le correct fonctionnement des cellules olfactives.

Le hérisson est un véritable vagabond. By Justin Beckley . Licence

Ses oreilles jouent également un rôle important. Quand il passe à côté d’un lombric, il le localise immédiatement.

Ses cinq orteils sont armés de solides griffes qui lui permettent de creuser. L’espèce africaine Erinaceus albiventris ne compte que quatre orteils.

Par contre, le hérisson a une vue assez limitée, proche de la myopie. Il se fit surtout aux odeurs et aux points de repères, arbres ou maisons.

La vue du hérisson est assez médiocre. By Dave-F . Licence

C’est un opportuniste qui chasse tout ce qui lui tombe sous le museau : scarabées, araignées, larves, coléoptères, serpents, scorpions …

Avec l’expansion des villes, on trouve de plus en plus de hérissons dans les décharges publiques. Ils sont très friands des restes de poissons.
Le hérisson peut être également charognard et se délecter d’oiseaux morts qu’il peut avaler en moins d’une heure.

Hérisson face au serpent ou scorpion

Le hérisson compte principalement sur sa défense d’épines pour venir à bout d’ennemis venimeux comme les serpents ou les scorpions.

La robustesse de leurs piquants provoque des perforations mortelles.

Les épines du hérisson sont mortelles pour ses prédateurs. By Travellinggred .Licence

De plus, il est prouvé que le hérisson présente une résistance exceptionnelle face aux morsures venimeuses. Cependant, il n'est pas immunisé contre le venin d'une vipère, par exemple. Si elle réussit à le mordre à la patte ou à la tête, elle peut fort bien le tuer malgré sa résistance.

Piquants et technique de la boule

Le hérisson possède contre ses prédateurs une défense imparable : sa carapace d’aiguillons. Sa robe est constituée de plusieurs milliers de piquants. Poils et piquants se renouvellent de manière continue.

Les piquants sont en fait des soies modifiées, mesurant entre 2 et 3 cm de long pour 2 mm de diamètre. Leur structure creuse et des cannelures externes renforcent leur rigidité.

En cas de danger, le hérisson s’immobilise, rentre ses épaules et redresse ses piquants. Si on le touche, il se roule en boule.

Hérisson en boule. Licence

Il se transforme alors en une véritable boule d’aiguillons compacte. La tête reste collée au corps et aucune ouverture n’apparaît sous les épines. Si l’on retourne l’animal, on aperçoit une toute petite ouverture inaccessible et pleine de piquants.

L’animal peut rester des heures dans cette position sans la moindre fatigue.

Les renards, chiens ou loups sont des prédateurs efficaces. Ils utilisent une technique simple. Ils urinent sur la boule de piquants, et le hérisson se déplie alors, exposant sa tête. Ils ne leur restent plus qu'à achever leur proie d'un coup de crocs.

L’habitat du hérisson

Originaire d’Asie, le hérisson a progressé dans différentes parties de l’Ancien Monde au rythme des glaciations. C’est une opération d’introduction qui a permis d’implanter l’espèce européenne en Nouvelle Zélande.

Le hérisson a colonisé trois continents et plusieurs îles, sous des climats froids, tempérés ou arides.
On le trouve en Asie, en Afrique et en Europe Occidentale mais il est absent du continent américain et d’Australie où son introduction a échoué.

Hérisson à ventre blanc d'Afrique. By Yoppy. Licence

Par contre, il est commun dans plusieurs îles comme la Corse, la Sardaigne ou les îles écossaises. Les îles écossaises étant séparées de la Grande-Bretagne depuis la dernière période glaciaire, on suppose que l’animal a été transporté accidentellement par l’homme dans des convois de tourbe ou de fourrage.

Quel que soit son habitat, le hérisson a besoin de la présence d’arbres à feuilles caduques qui lui fournissent le matériel nécessaire à la construction du nid indispensable à l’hibernation.

Les jardins constituent un habitat idéal pour le hérisson. Il débarrasse d’ailleurs les potagers des parasites.

L’hibernation du hérisson

Le hérisson d’Europe doit faire face aux rigueurs de l’hiver tandis que ses cousins des régions chaudes doivent lutter contre la chaleur.
Le premier hiberne en construisant un nid de feuilles étanche et isotherme. Les seconds estivent en creusant des terriers.
Les espèces des régions chaudes ont des oreilles aux pavillons plus développés qui leur servent à réguler leur température interne.

Le hérisson est un éternel vagabond. By Denis Defreyne. Licence

Dès que le froid arrive, le hérisson commence à transporter dans sa gueule les feuillages. Il les empile en un tas d’une dizaine de centimètres d’épaisseur puis en creuse l’intérieur afin d’obtenir un logement auquel il accède par un petit tunnel.
L’espace privatif est tapissé d’une épaisse couche de feuilles.

L’isolation thermique du nid est parfaite. Qu’il fasse 10°C au-dessus ou en dessous de zéro, la température restera entre 1°C et 5°C.

Le hérisson craint l'hiver. By Paul & Aline . Licence

Pour ce long sommeil, le hérisson abaisse la température de son corps de 30°C à 10°C. Ce processus exige un ralentissement des fonctions vitales. Les battements cardiaques passent de 180 à 20 à la minute et la respiration se ralentit à tel point que deux minutes peuvent s’écouler entre chaque respiration.

La source d’énergie qui permet au métabolisme de fonctionner provient des masses graisseuses accumulées durant les beaux jours. On l’appelle la « graisse blanche ».

Hérisson en plein sommeil. By Daniel Wehner . Licence

Si l’animal désire se réveiller, il utilise une autre réserve d’anergie : la graisse brune. Concentrée sous l’épiderme autour des épaules du hérisson, elle est utilisée comme combustible de secours en permettant à l’animal de se réchauffer en 3 ou 4 heures.

La reproduction du hérisson

A raison de 5 à 7 petits par portée et de 2 portées par an, les hérissons sont prolifiques. Cependant, peu de jeunes atteignent l’âge adulte.
Ils peuvent se reproduire 6 mois sur 12. La période des amours débute en avril après l’hibernation.

Un mâle courtise toute femelle rencontrée sur son chemin. Les deux animaux font connaissance par une série d’attouchements de museaux ponctués de reniflements sonores.
En fonction des affinités ainsi créées, ce prélude sera suivi d’un combat, d’un abandon ou d’une parade sexuelle.

Un bébé hérisson de quelques semaines. By Monica Arellano-Ongpin . Licence

En cas de parade sexuelle, le mâle retrousse les lèvres, tourne autour de la femelle en lui donnant des coups de pattes et de museau. Cette danse nuptiale peut durer des heures avant que la femelle n’accepte le mâle.

L’accouplement est dorso-ventral. Le mâle s’agrippe à sa partenaire dès qu’elle couche ses piquants, lui enserre les flancs et se maintient à elle en mordant les piquants situés près du cou.

Femelle hérisson. © André Brunel

La gestation dure environ 34 jours. 4 à 5 jours avant la naissance, la femelle construit un grand nid.
Les petits naissent aveugles, nus et roses. Les piquants poussent quelques heures après la naissance. Ils ne pèsent que 25 grammes. Dès le 2ème jour, les premiers piquants de couleur blanche sont remplacés par des piquants bruns.

Maman hérisson et ses petits. © André Brunel

La femelle les allaite et à 2 mois, les petits sont déjà indépendants. A la fin du 1er mois, les jeunes sortent avec leur mère en file indienne pour apprendre à reconnaître les proies. Les premières dents apparaissent vers l'âge de 21 jours. Vers le 4ème mois, les dents de lait tombent.

Les hérissons ne forment pas de couples et seule la femelle s’occupe de l’éducation des petits.

Près de 20% des jeunes n’atteignent pas l’hiver. Soit la femelle n’a pu leur fournir assez de nourriture, soit elle a mangé ses petits. Cet infanticide est pratiqué quand la mère est attaquée dans les 48 heures qui suivent la naissance. Elle agit ainsi afin d’éviter à sa progéniture, trop faible, d’être la proie des prédateurs.

Femelle hérisson et ses jeunes. © André Brunel

Ceux qui passent l’hiver ont de bonnes chances de vivre 3 ans ou plus mais chaque hiver comporte des risques et peu de jeunes atteignent l’espérance de vie maximale de 10 ans.

Les dangers qui guettent le hérisson

Le hérisson est le symbole de plusieurs sociétés de protection de la nature. La Communauté européenne a adopté des mesures très strictes afin de le protéger. Mais, ces mesures ne permettent pas de lutter contre le modernisme et la perte de l’habitat.

De nombreux dangers guettent le hérisson. Les voitures représentent le premier danger et on estime que 2 à 3 millions de hérissons sont victimes de la route chaque année dans le monde.

Le hérisson est en voie de disparition. Licence

Au moins 50% des hérissons sont tués chaque année par le mode de vie de l'homme (uniquement routes et pesticides, sans compter les agressions de chiens domestiques et les diverses maltraitances comme la découpe avec la tondeuse ou le brûlage vif sous des tas de feuilles).

Abri aménagé dans un jardin pour un hérisson. © André Brunel

Par ces motifs, les dernières enquêtes spécialisées en France et en Angleterre démontrent que les hérissons sont désormais bien en voie de disparition en Europe : la reproduction est insuffisante pour faire face à la mortalité.
Si l'espérance de vie est de 10 ans, il n'y a plus que 4 hérissons sur 1000 qui y arrivent et non plus 30%. L'espérance de vie moyenne n'est désormais plus que de 2 ans !

La reproduction du hérisson ne suffit pas à équilibrer le taux de mortalité. ByEljay . Licence

Dans les pays africains, où les cultures vivrières s’étendent, les hérissons sont repoussés de leur habitat par des brûlis intensifs.
Le hérisson d’Afrique australe (Atelerix frontalis) est une espèce rare et menacée. 
En Europe, l’utilisation d’engrais et de pesticides contamine les animaux. Ces produits nocifs s’accumulent dans le corps des proies que le hérisson mange.

Le hérisson doit de plus faire face au problème des parasites. Un seul hérisson peut abriter jusqu’à 500 puces. Il est également victime des tiques dont il est incapable de se débarrasser.

Le hérisson est porteur de nombreux parasites. By Dave-F . Licence

Les hérissons sont également porteurs de nombreux virus et bactéries. Par exemple, il semble porteur de la fièvre aphteuse. Cependant, il n’y a pas lieu de s’inquiéter car en matière de transmission de maladies, le hérisson arrive loin derrière les rats, les souris ou les moustiques.

C’est un animal très utile qui débarrasse son environnement de nombreux parasites et les jardiniers savent à quel point, un hérisson est bien plus efficace que n’importe quel produit anti-limaces ou autre vendu dans le commerce.

Comment apprivoiser un hérisson et le nourrir ?

Peu farouche, le hérisson se laisse facilement approcher. Petit à petit, habitué à votre présence, il se laissera même caresser sous la gorge. Attention cependant, le hérisson est toujours infesté de tiques et de puces.

Si vous avez des hérissons dans votre jardin, placez deux petites soucoupes dans un endroit discret. L'une remplie d'eau et l'autre de pâté ou de croquettes pour chat. Vous pourrez bientôt les entendre s'empiffrer à votre snack.

M. Hérisson mange sous le regard attentif d'un batracien. By alicepopkorn .Licence

Ne jamais donner de pain et de lait aux hérissons, cela les tue par indigestion : uniquement de la nourriture pour chats ou pour chiens.

Vers le mois d'octobre, votre nouveau compagnon confectionnera un nid confortable pour y passer l'hiver. Il en ressortira régulièrement pour aller se nourrir.

Ne jamais donner de pain à un hérisson. © André Brunel

Le lait de hérissonne est riche en protéines et pauvre en sucre. Il est très différent du lait de vache. C'est pourquoi, il est difficile de maintenir en vie un bébé orphelin.

André Brunel nous raconte sa rencontre avec une femelle hérisson:

Je rénove une maison dans le département de la Meuse. Il y a quelques années, j'ai démonté les entourages en pierres de plusieurs portes et fenêtres et je les ai conservés pour une éventuelle réutilisation. Début juillet 2009, en déplaçant un de ces tas, j'ai mis à jour un nid de hérissons. J'ai alors reconstitué les côtés avec 2 agglos puis j'ai fait un toit avec des planches et de la paille que j'ai recouverte avec du plastique pour l'étanchéité. Les pierres étaient protégées avec un sac étanche.

Famille de hérissons dans son abri aménagé. © André Brunel

Vers le 25 juillet, j'ai vu un, puis 2 et enfin 4 petits. Il y en a peut-être plus mais ils sortent rarement tous en même temps. J'avais laissé un peu de paille à l'entrée et mon épouse trouvait bizarre que cette réserve diminue. Un après-midi, j'ai vu un petit en transporter à l'intérieur. Il prenait 2 ou 3 morceaux de 6 ou 8 cm dans sa bouche pour chaque trajet. Un matin, c'était la mère qui faisait ce travail mais là, c'est un gros porteur car elle en emmenait 4 fois plus et rapidement !!

Jeune hérisson dans son abri. © André Brunel

Le 2 août, j'ai vu la petite famille pour la dernière fois. Je pensais qu'ils avaient déménagé mais le 13 août, j'ai trouvé sur la pelouse à 50 / 60 mètres du nid déserté, un morceau de peau presque sèche avec les piquants ( environ 6 cm sur 10).

Le hérisson : nouvel animal de compagnie

Le hérisson est devenu un animal de compagnie très à la mode en Amérique du Nord. Comme on ne l'y trouve pas à l'état sauvage, ce sont des hérissons d'Algérie et des hérissons à ventre blanc africains qui sont importés.

Le hérisson peut s'apprivoiser. By Yoppy. Licence

Ces animaux sont appréciés car ils sont intelligents et propres. De plus, en captivité, ils n'hibernent pas sauf s'ils sont placés dans une pièce froide. Cependant, souhaitons que nos hérissons continuent à vivre dans la nature en résistant à la pollution et aux changements climatiques.

Seuls les hérissons africains à ventre blanc sont reconnus comme nouveaux animaux domestiques, et ce uniquement aux Etats-Unis et au Canada. Des élevages locaux ont fait place aux importations.

Le hérisson est en danger. By Zenera. Licence

Toutes les autres espèces de hérissons sont protégées dans le monde entier : si l'on peut attirer un hérisson au jardin et s'en faire un copain, il est interdit de capturer, détenir en captivité, transporter, tuer ou faire le commerce des hérissons, quels qu'ils soient. Seuls les animaux malades ou blessés disposent d'une dérogation pour être amenés dans un centre de soins spécialisé.

Classification: Animalia. Chordata. Mammalia. Insectivora. Erinaceidae. Erinaceus

V.Battaglia (21.06.2005) M.à.J 07.2012