Ce sont les gardes du parc national des Galápagos qui ont découvert l’iguane rose en 1986. Cet iguane arbore une belle robe rose striée de rayures noires.
Il s’agit d’un iguane terrestre qui d’après les scientifiques est totalement différent des iguanes du genre (Conolophus).

Conolophus marthae . Iguane rose . By Simpliciter

L’iguane terrestre des Galápagos (Conolophus subcristatus) est reconnaissable à sa livrée brun-jaune parsemée de taches marron sur les pattes et sur les flancs.

L'autre espèce du genre Conolophus est Conolophus pallidus qui est endémique à l'île de Santa Fe.

Iguane terrestre des Galápagos (Conolophus subcristatus). By Sophs 74

Du point de vue génétique, l’iguane rose présente des différences qui en font une espèce à part entière.

Le fait de découvrir une nouvelle espèce est toujours passionnant mais dans ce cas précis, cela amène à se poser de nombreuses questions.
En effet, jusqu’à présent il était établi que les lignées des iguanes terrestres et marins (Genres Conolophus et Amblyrhynchus) se sont séparées il y a 10,5 millions d’années, à l’époque du Miocène. L’archipel des Galápagos était alors très différent puisque les îles qui la composent aujourd’hui n’avaient pas encore émergé.

Iguane marin. By daren.ck

Les chercheurs avaient établi que la diversification des iguanes terrestres du genre  Conolophus était beaucoup plus récente  et  remontait à environ 1 million d’années, c’est-à-dire au Pléistocène.
Cette thèse était logique puisqu' au Pléistocène, le niveau des mers était très bas, environ 100 m de moins par rapport au niveau actuel.
Toutes les îles principales de l’archipel étaient donc émergées.

Arche de Darwin aux Galapagos. By Dagpeak

La découverte de l’iguane rose remet en cause cette théorie. En effet, il apparaît que la diversification des iguanes terrestres remonterait à une période bien plus ancienne.
De plus, l’iguane rose vit sur les flancs d’un volcan qui est apparu il y a moins de 0,53 million d’années.
Le volcan Wolf est loin d’être le plus ancien volcan de l’île Isabela.

Iguane rose des Galápagos. By Simpliciter

Selon les études génétiques, l’iguane rose s’est séparé des iguanes terrestres du genre Conolophus il y a environ 5,7 millions d’années, soit au Pliocène.

L’origine de cet iguane reste donc un mystère à résoudre.

Sa population est estimée à une centaine d'individus. Conolophus marthae a été classé comme espèce en danger critique d'extinction par l'IUCN.

Classification: Animalia. Sauropsida. Squamata. Iguanidae. Iguana. Iguanidae . Conolophus

V. Battaglia (7.01.2009). M.à.J 06.2013

La découverte d'Amblyrhynchus cristatus

L'iguane marin est une créature hideuse d'un noir sale, stupide et maladroite ". Tels sont les termes employés par Charles Darwin, le célèbre naturaliste, pour décrire l'animal.
En effet, cet iguane est un vestige de l’âge des reptiles.

En 1835, Darwin qui débarquait sur les îles Galápagos, fit la connaissance de cet étrange et unique animal.

Iguane marin. By Ansgar Berhorn

L’archipel des Galápagos, qui comporte 13 îles principales, 7 îles secondaires et une centaine d’îlots et d’écueils sur un total de 8 000 km², est constitué de magma et de laves d’origine volcanique.

C’est dans ce dernier refuge que l’iguane marin a pu survivre. Comment est-il arrivé là ? Nul ne le sait. Par contre, nous savons que cette espèce était terrestre comme tous les iguanes.

L' Iguane marin ne plonge que pour se nourrir. By David Galvan

Son adaptation à la vie marine a été très rapide. Cependant, il ne plonge que pour se nourrir.

Portrait de l’iguane marin

On le dirait venu tout droit de la préhistoire cet iguane, avec sa tête monstrueuse, ses pattes tordues et la crête de piquants qui hérisse son dos.
Pourtant, il est tout à fait pacifique et il passe la journée à se dorer au soleil sur les rochers qui bordent la mer.

L'iguane marin vit en groupe. By Vanaliensb

La nuit, sa température baisse et il doit bénéficier des rayons du soleil pour pouvoir le faire remonter.
Ce grand lézard d' 1,20 m de long se nourrit d'algues du littoral. Pour aller les chercher, il doit affronter l'eau.

Colonie d'iguanes marins. © dinosoria.com

C'est un bon nageur qui peut rester une heure sous l'eau (record maximum). En général, il nage près de la surface, ne s'aventurant guère au-delà de 10 mètres. Cependant, l’équipe du commandant Cousteau a pu vérifier qu’un iguane était capable de descendre à 28 m de profondeur en cas de danger.

Vidéo Iguane Marin

Il sélectionne les algues qu’il arrache des rochers avec ses dents. On peut l’observer se déplacer sous l’eau avec aisance, ondulant comme les reptiles préhistoriques et s’accrochant aux roches grâce à ses griffes préhensiles.

L'iguane marin ne survit pas en captivité. © dinosoria.com

En captivité, un iguane marin se laisse mourir de faim. Même en liberté, il n’accepte pas la nourriture de la main de l’homme.
Cependant, sur terre, il peut devenir un animal familier.

A l'origine, l'iguane marin était terrestre. By RK & Tina

Après son repas, il revient s'entasser au milieu de ses congénères sur les rochers chauffés par le soleil.

Lorsqu’un iguane marin rejette un excès de sel après un bain de mer, le sel forme une croûte sur sa tête.

Une adaptation parfaite

Les atolls solitaires ou les îles volcaniques ont permis à de nombreux animaux, en l’absence de prédateurs, de subir fort peu de modifications par rapport à leurs ancêtres les plus primitifs ou de développer des adaptations extrêmement singulières.

A ce jour, aucun fossile n’a permis de connaître l’ancêtre de cet iguane.

Puissantes griffes de l'iguane marin . By Nelson de Witt

Lorsque le Commandant Cousteau est parti étudier les iguanes marins, il a pu effectuer plusieurs expériences.
On sait maintenant que le cœur de cet iguane bat sur terre à 45 battements à la minute. Quand il plonge, son cœur ralenti jusqu’à 8 à 9 battements à la minute et même 4 battements.

By Marc Shandro

De plus, un iguane peut volontairement arrêter son cœur jusqu’à 3 minutes sans que son cerveau en souffre.
Dans ce cas-là, le sang ne circule plus qu’entre le cœur et le cerveau. Cette économie d’énergie lui permet de rester plus longtemps sous l’eau bien qu’il ne possède pas de branchies comme les poissons.

L’archipel des Galápagos est une terre aride où les ressources sont maigres. On suppose que l’iguane marin a dû se décider à affronter la mer pour pouvoir survivre. L’océan lui procure un garde-manger inépuisable.

C’est un animal véritablement unique sur Terre.

Reproduction de l’iguane marin

Au moment des amours, chaque mâle délimite un tout petit territoire et constitue un harem de quelques femelles.

Les combats entre mâles sont rares et jamais violents. Les adversaires se contentent de se repousser à coups de tête.

Une mère et son petit

Portrait de l’iguane cornu

La peau rugueuse est  brun grisâtre ou vert olive. Les mâles possèdent un large fanon sous la gorge et trois petites cornes sur le dessus de la tête qui lui ont valu son nom vernaculaire.
La femelle possède également des cornes mais qui sont moins développées.

La taille de cet iguane varie de 60 à 122 cm pour un poids de 28 à 48 kg. Le mâle est plus imposant que la femelle.

Iguane cornu. By Joachim S.Müller

Cet iguane vit dans des biotopes secs où la pluviosité est rare. La végétation se compose essentiellement d’arbustes et de cactus.
L’expansion humaine a contraint cette espèce à se retirer dans les terres alors qu’il évoluait de préférence près du littoral.
Ce lézard a besoin de chaleur et il est rare de le trouver dans des zones où la température est inférieure à 27°C.

Cyclura cornuta. By Pipistrula

Principalement végétarien, l’iguane cornu se nourrit d’une grande variété de feuilles, de fruits, de fleurs et de graines. Il ajoute à son menu, selon les saisons, des insectes, des crabes terrestres et des charognes, principalement celles d’oiseaux et de poissons.

Les individus défendent âprement leur source de nourriture.

Iguane cornu. By Guppiecat

Comme beaucoup de lézards, il est plutôt craintif et fuit dans son terrier quand il est dérangé. Cependant, il peut également se défendre en mordant et en fouettant l’adversaire de sa puissante queue.
Malheureusement pour lui, cette défense n’est guère efficace contre les prédateurs introduits par l’homme.

Reproduction

Très territoriaux, les mâles deviennent agressifs lors de la saison de reproduction. Les mâles dominants sont prioritaires et n’hésitent pas à chasser tous les autres prétendants.

La saison de reproduction démarre fin mai.

Cyclura cornuta. By Pipistrula

Ovipare, la femelle pond de 5 à 20 œufs environ 40 jours après l’accouplement. Elle creuse un trou pour que les œufs puissent incuber pendant 4 à 5 mois. La température doit être maintenue à  30°C minimum.

Cyclura cornuta. By Heather W

Dès leur naissance, les jeunes iguanes sont indépendants. Ils ne bénéficient d’aucune  protection parentale.
Les jeunes sont essentiellement insectivores puis deviennent herbivores par la suite.
La femelle reste parfois près du nid pour protéger les oeufs des prédateurs pendant quelques semaines.
Les jeunes deviennent adultes entre 5 et 9 ans et peuvent commencer à se reproduire.

Iguane rhinocéros. By Synnell Liberation Front

En captivité, le record de  longévité est de 20 ans. Il s’agissait d’un mâle. On ne connaît pas la longévité exacte de cette espèce en liberté.

L’iguane cornu et l’homme

Cet iguane joue un rôle important pour le bon équilibre de son biotope. Il aide à la dissémination des graines, notamment des arbustes fruitiers.

By The Eternity

L’espèce est très menacée pour plusieurs raisons. Tout d’abord, l'iguane cornu a beaucoup été chassé pour sa chair. D’autre part, il souffre de la destruction de son habitat.
Assez récemment, l’homme a introduit l’iguane commun sur certaines îles. Ce dernier oppose à Cyclura cornuta une concurrence alimentaire et territoriale qui risque de conduire à l’extinction de l’espèce.

By Guppiecat

L’iguane cornu est inscrit comme espèce vulnérable sur la liste Rouge de l’IUCN. La mode des NAC n’a pas amélioré sa situation. Les braconniers le chassent maintenant, non pas pour le tuer, mais pour le vendre comme animal de compagnie.
Bien que l’espèce soit protégée, le marché noir sévit toujours.

Classification: Animalia. Reptilia. Squamata. Iguania. Iguanidae. Cyclura

V.Battaglia (15.04.2008)

Heloderma suspectum

Présent au Mexique et dans le sud-ouest des Etats-Unis, le monstre de Gila a un corps massif et trapu de 45 à 60 cm de long au maximum. On ne le trouve que dans les zones désertiques et arides et notamment en Arizona. Son surnom vient de la rivière Gila qui traverse notamment l'Arizona.

Distribution: Arizona. Californie. Nevada. Utah. Nouveau-Mexique. Sonora (Mexique).

Il est très rare de le rencontrer le jour car il craint le soleil. Sa peau est trop perméable pour retenir une transpiration importante. De ce fait, une exposition de plus de 13 minutes au soleil et c’est la mort.

Le monstre de Gila. © dinosoria.com (Zoo de San Diego)

Il n’y a qu’au printemps qu'on peut espérer le voir.
En quelques semaines, il lui faut reconstituer des réserves pour le reste de l’année.
Ses réserves sont stockées sous forme de graisse dans sa queue. Il profite donc du printemps pour accumuler des réserves nutritives en prévision des pénuries de l'été. Car, il passe les trois mois d'été sans manger, ni boire.

Le Monstre de Gila est très venimeux et peut constituer un danger pour l’homme. 1/10 ème de centimètre cube de son venin peut tuer un chien de 12 Kg. Ses glandes en contiennent dix fois plus.

Zoom sur la peau du monstre de Gila. By Alumroot

Si sa morsure est dangereuse pour l'homme, on ne peut pas dire qu'il le fasse exprès. Il se déplace très lentement et on le voit arriver de loin. Son corps boudiné est couvert d'écailles brillantes qui forment des dessins roses et noirs.

Il détecte ses proies grâce à sa langue comme la plupart des lézards mais également à son odorat très développé. Après 3 mois de diète, il ne se montre pas difficile sur les proies : petits rongeurs, œufs, oisillons, reptiles ….

Heloderma suspectum. Une langue bifide comme les serpents. By Alumroot

Son venin n'est pas utilisé pour chasser mais pour se défendre. Il a d'ailleurs peu d'ennemis en dehors des rapaces, des coyotes et de l'homme.

En juillet, c’est le moment de l’unique accouplement annuel. La femelle pond 3 à 5 œufs un mois après. Elle enterre ses œufs dans le sable. Ils éclosent en septembre donnant naissance à des petits de 10 cm qui sont plus clairs que les adultes.
Malgré les conditions de vie difficiles, un monstre de Gila peut vivre jusqu’à 20 ans.

Lézard Perlé (Heloderma horridum)

Cet autre lézard venimeux est également appelé héloderme mexicain ou héloderme granuleux. Il vit sur la côte pacifique des Etats-Unis et dans la forêt tropicale mexicaine.
Il a une morphologie identique à celle du monstre de Gila mais avec une couleur de peau différente. Il est beaucoup plus noir et ses tâches sont blanches.
Il est un peu plus imposant et surtout plus venimeux.

Lézard perlé. Heloderma horridum. By Anguskirk

Ce reptile fait l’objet de paris dangereux au Mexique. Le jeu consiste à mettre sa main dans sa gueule et à la retirer avant d’être mordu.
Résultat de ce jeu stupide : 12 morts et 34 blessés graves par an en moyenne.

Le lézard perlé inocule à ses ennemis du venin par l’intermédiaire d’une série de fins canaux situés à la base des dents.

Un avenir plutôt sombre pour les hélodermes

On peut parler d’extinction programmée des hélodermes. Eux qui ont survécu à toutes les colères de la Terre ne pourront pas survivre à la destruction de leur habitat.
Sur les deux espèces, seul le Monstre de Gila a une chance de continuer à prospérer. Les déserts n’attirent pas la convoitise de l’homme.

Juvénile Monstre de Gila. By Dogfael

Par contre, la destruction massive de la forêt tropicale mexicaine aboutira rapidement à la disparition de son cousin mexicain.
En 1950, il restait 50% de la forêt. Aujourd’hui, il en reste à peine 5 %.
Chaque fois qu’un héloderme meurt asphyxié suite aux feux allumés volontairement, c’est aussi notre préhistoire qui part en cendres.

Classification: Animalia. Vertebrata. Reptilia. Squamata. Helodermatidae. Heloderma

V.Battaglia (11.2004). M.à.J 05.2010