Notre époque a vu évoluer les rapports entre le chat et l’espèce humaine. D'animal tantôt divinisé, tantôt diabolisé, il est devenu le compagnon prisé de personnages illustres. Têtes couronnées, écrivains, célébrités s’entichent du petit félin, réconfort de tous les instants ou complice d’une démarche artistique.

Son caractère indépendant, qui lui a valu tant de faveurs et tant d’avanies, en est venu à symboliser notre temps épris de liberté.

Les Lumières libèrent l’homme du poids de la religion et le chat en profite. La connaissance des races animales progresse avec les naturalistes, mais face au petit félin domestique, un combat inégal oppose deux grands noms de la science : Buffon et Moncrif.

François Augustin Paradis de Moncrif (1687-1770), acteur, chanteur, musicien, libertin, courtisan et amoureux des chats, est le premier auteur de leur réhabilitation. Un brin philosophe et prophète en son pays, il assure : « N’en doutez point, dans les sociétés, aux spectacles, aux promenades, aux bals, dans les académies même, les chats seront reçus, ou plutôt recherchés. »

 

Sous forme de onze lettres à la marquise de B., sur le modèle des Lettres Persanes de Montesquieu, son Histoire des Chats (1727) raconte les heurs et malheurs de l’animal et sa place dans la mythologie, l’art et la société. Illustrée par Coypel et rééditée, elle devient un succès de librairie. Il y a beaucoup d’esprit dans cette apologie du chat, pimentée de parodie contre la pédanterie.

Le succès de Moncrif fait des jaloux. Voltaire le rebaptise Mongriffe, puis « grand historiogriffe du royaume », quand il brigue la place d’historiographe royal. 

Reçu à l’Académie française en 1733 (appuyé indirectement par le roi contre Marivaux !), un plaisantin lui gâche sa cérémonie en lâchant un chat dans la salle. 

Le public se déchaîne en miaulements. Son discours de réception est parodié : Le Miaou, signé du seigneur Raminagrobis, publié « À Chatou, chez Minet, Au chat qui écrit, 1734. » En dépit de ces moqueries, Moncrif continua d’aimer les chats... à la différence notable de Buffon.

Naturaliste à la plume leste, ce dernier n'est pas avare de poncifs. Son discours sur la fausseté des chats, leur propension à faire le mal alors que le chien est toute sincérité, franchise et attachement au maître, relève d’un anthropocentrisme peu scientifique : « Le Chat est un domestique infidèle, qu’on ne garde que par nécessité ».

La suite reste un modèle du genre, certes bien écrit et plaisant au second degré, mais à ne pas suivre, quand on prétend à la rigueur. L’amateur de chat appréciera avec un certain sourire ce portrait psychologique à charge.

 

Dans une citation connue, Buffon fait dire une absurdité à son illustre confrère et rival, le naturaliste suédois Carl von Linné : «  Classer l’homme avec le singe, le lion avec le chat, dire que le lion est un chat à crinière et à queue longue, c’est dégrader, défigurer la nature, au lieu de la décrire et de la dénommer.  »

 

De tous les rois de France, Louis XV le « Bien-Aimé » est celui qui aima le plus les chats. Comme Richelieu, il a un faible pour l’Angora blanc, race naturelle, originaire d'Angora, en Turquie (aujourd'hui Ankara).

Ce chat à la fourrure mi-longue, si différent des européens à poil court, importé en Occident au siècle précédent par le poète et aventurier italien Pietro Delle Valle, est devenu le chat roi à la cour, prisé de tous les nobles et furieusement à la mode dans la bonne société des Lumières.

Chaque matin, Louis XV fait venir son Angora dans sa chambre. Il le regarde aussi jouer sur la table du Conseil, pendant les réunions. Il s’ennuie dans ce métier de roi si peu fait pour sa nature et se divertit comme il peut, avec des chats joueurs et tendres comme avec des maîtresses jeunes et belles.

Le roi interdit aussi pour de bon les bûchers de chats à la Saint-Jean, « tradition barbare », mais durable au-delà de toute raison !

L’histoire continue et la vie de chat va changer avec l’intérêt soutenu que lui porte désormais le public. Il devient un véritable fait de société. Un siècle plus tard, sa réhabilitation est consommée...

 

Le chat séduit les auteurs, artistes, intellectuels et autres amateurs sous son charme. Compagnon idéal, il dort beaucoup mais veille la nuit, s’agite et « parle » peu. Après Chateaubriand, il séduit et inspire les poètes du siècle.

 

Charles Baudelaire rend aussi hommage à ce félin. Il l’évoque maintes fois dans son recueil Les Fleurs du mal (1857) qui fera couler tant d’encre et donnera lieu à un procès :
« Les amoureux fervents et les savants austères
Aiment également, dans leur mûre saison,
Les chats puissants et doux, orgueil de la maison,
Qui comme eux sont frileux et comme eux sédentaires. ».

L’auteur de Cyrano de Bergerac savoure quant à lui la douce présence de cet animal à sa table d’écriture :
« C'est un petit chat noir effronté comme un page,
Je le laisse jouer sur ma table souvent.
Quelquefois il s'assied sans faire de tapage,
On dirait un joli presse-papier vivant. »
(Edmond Rostand, Les Musardises , 1887-1893)

 

Le chat noir lui-même est réhabilité et devient l’emblème d’un célèbre cabaret montmartrois, haut-lieu de rencontre du Tout-Paris et symbole de la vie de bohème que chante Aristide Bruant :
« Je cherche fortune
Autour du Chat Noir
Au clair de la lune
À Montmartre, le soir. ».

Le « siècle du chat » renoue avec la ferveur qui entourait cet animal du temps des pharaons. Il préfigure aussi sa popularité contemporaine.

L’Angleterre donne l’exemple, avec l’exposition féline de 1871, organisée au Crystal Palace de Londres par Harrison Weir, peintre anglais : « Les chats, allongés sur des coussins écarlates, offrent au regard de chacun la beauté de leurs robes. Ils ne font aucun bruit, tout juste un léger ronronnement, lorsqu’ils lapent le lait qu’on leur apporte. » 

 

Plus de 170 chats sont réunis, classés en deux catégories : British Shorthair - vedette de l’expo, croisement de chats régionaux à poil court - et Persan - race exotique à poils longs, chérie par la reine Victoria et future star féline. 

La mode des expositions félines gagne les USA en 1898 (au Madison Square Garden de New York), puis les principaux pays du monde. La France suit en 1925, avec son Cat Club (créé en 1913).

Les premières reproductions sélectives aboutissent à la création de nouvelles races. Le marché est « porteur », les associations félines se multiplient, le snobisme s’en mêle… et la nature est complice : la génétique des chats favorise les mutants.

Événement rare, la découverte d’une nouvelle race : le Siamois aux yeux bleus, venu du Siam (actuelle Thaïlande), vénéré des moines et des rois, gardien du temple depuis le XIVe siècle.

Le major Owen Gould, ambassadeur à Bangkok, parvient à importer un couple. Il faut ensuite que la race survive au climat d’Europe occidentale… Le Siamois vivra son nouveau destin de « Prince des chats », à partir de 1930.

 

Le chat a finalement triomphé de la haine issue des superstitions et retrouvé un public d’adorateurs comme au temps des pharaons ! Animal de compagnie préféré à son rival le chien, il génère un marché florissant. Il inspire des œuvres à son image et à sa gloire. Voilà sans nul doute le grand gagnant du bestiaire historique.

« Le chat est le seul animal qui soit arrivé à domestiquer l’homme », peut joliment écrire l'anthropologue Marcel Mauss.

 

Pour citer des auteurs fans de chat, on a l’embarras du choix. Pour n’en citer qu’un, le choix est simple. Le chat habite la vie et l’œuvre de Madame Colette.

Surnommée «  Minet-Chéri » par Sido sa mère, entourée de chats dans son village natal de Bourgogne, elle sera souvent prise en photo avec des chats, dans la rue, au jardin, à sa table de travail.

Elle incarne La Chatte amoureuse dans une pantomime au Ba-Ta-Clan (1912).

Elle invite le chat dans Claudine à l‘école, fait converser un Angora gris, Kiki-la-doucette et un Bulldog, Toby-chien dans Dialogues des Bêtes. Elle eut un chat sauvage venu du Tchad, Bâ-Tou, parfaitement apprivoisé. On retrouve Saha, chatte de Colette, dans son roman La Chatte.

 

Le chat est vedette dans les dessins animés, avec Félix le Chat qui naît en 1917. Tom et Jerry (gros chat domestique gris, souris brune et importune) font couple depuis 1940, en 163 courts métrages d’animation, 7 Oscars et une foule de produits dérivés. Citons aussi Fritz le chat, Le chat du Rabbin… Le Chat tout court (signé Geluck) n’en finit pas de faire son retour depuis trente ans.

Hollywood a inventé des Oscars félins (souvent attribués aux roux, qui crèvent l’écran), des films le mettent en vedette (Le Chat de Granier-Deferre, d’après Simenon), mais le chat est moins présent au cinéma et à la télévision que le chien. Raison évidente : il est impossible à dresser.

On l’utilise comme figurant admirablement photogénique, simple passant, fantôme suggéré, ou faisant ce qu’il fait naturellement : laper du lait (dans La Nuit américaine de Truffaut), chasser un oiseau, cracher, s’étirer, dormir… et grimper aux rideaux.

 

La multiplication des races de chat, initiée au XIXe siècle, correspond à une forte demande. Sur une centaine de races, quelque 60 sont reconnues par le fameux LOOF (Livre Officiel des Origines Félines) qui veille jalousement sur les standards (morphologie, couleur) assortis d’une échelle de points détaillés à l’extrême, avec l’indispensable pedigree pour être un vrai « chat de race », donc, de prix. Une façon de reconnaître la valeur marchande du chat, mais aussi ses qualités, l’intérêt affectif qu’on lui porte.

Après avoir culminé vers 1950, la popularité du Siamois aux yeux bleus, tête ronde et corps robuste, a connu un déclin. Pour suivre la nouvelle norme du standard et gagner des points, on l’a rendu longiligne et anguleux. Ce physique d’anorexique a compromis la survie du Prince des chats. On revient aujourd'hui au Siamois traditionnel, selon Le Livre d’or des chats (EDL).

 

Autre cas, le Sphynx, avec un « y » et sans poil ni moustache. En 1966 à Toronto, une gouttière noir et blanc met bas un petit chat nu. On s’empresse de fixer la race, en croisant la mère et le fils. On favorise la reproduction en croisant avec le Rex Devon, porteur d’un gène similaire. Le « PFGM » (petit félin génétiquement modifié) est baptisé, mis sur le marché. Air de vieillard décharné, tête de E.T., peau plissée sur la couche de gras qui lui permet de vivre, malgré sa frilosité. 

Dans son Dictionnaire amoureux des chats (2008), Frédéric Vitoux s’indigne avec raison : « L’énigme que pose ce sphynx, c’est au fond celle de l’insondable bêtise, sinon de la perversité, de certains éleveurs de chats. »

Parmi les plus rares, le Savannah, un tigré entre 2000 et 5000 €, et le Bengal, allure de petit léopard, 1000 à 3000 €. Très séduisants, mais un « gouttière » tigré l’est aussi.

 

 

L’Ashera, le chat le plus cher du monde, ne figure pas encore au LOOF. Issu d’un croisement entre un léopard d’Asie, un serval africain et un chat domestique, il peut atteindre 14 kg. Prix minimum, 22 000 $, le type hypoallergénique avec des marques inhabituelles montant à 125 000 $. Est-ce bien raisonnable ?

Saluons l’Européen à poil court, reconnu comme race à part entière en 1983, et en 2007 par le LOOF qui lui assigne des standards et le rebaptise EuropeanShortair – « so smart ». Reste le vrai bâtard aussi beau que le primé hors de prix, plus résistant, naturellement épargné par la consanguinité… Il attend qu’on l’adopte, dans un refuge.

Malgré la multiplication des races, le chat reste un chat. Il ne subit pas les mêmes excès que les 340 races de chiens (dont les nains, les toys), les vaches (laitières obèses), les poules (pondeuses en batterie), toutes les bêtes à viande (industriellement productives). En cela aussi, il est privilégié.

Nourri et soigné comme jamais, son espérance de vie augmente régulièrement. « Les chats savent faire la différence », énonce ce slogan publicitaire de Whiskas. Rien n'est moins sûr ! D’abord, c’est le maître qui achète. Et comment faire la différence entre une cinquantaine de marques (grand public ou vétérinaires, aliments médicalisés ou spécifiques) vendues dans les grandes surfaces ou sur des sites dédiés, en ligne ?

Marché de la nourriture et des produits de santé pour animaux : 54 milliards d'euros en 2013, pour le monde. En France (record d’Europe), le « petfood » atteint un milliard d’euros pour nos 12 millions de chats - et 623 millions pour les 7,4 millions de chiens. La segmentation du marché rend perplexe : croquettes spéciale « chatons », « chat stérilisé », « chat sensible », « chat d'intérieur » parfois rebaptisé « tigre de salon ». Les seniors ont leur régime, et les obèses, leurs produits light. Le chat étant toujours raffiné ou gourmand, les « coffrets traiteur », « recettes du chef », « double délice » s’alignent.

 

Quelques repères sont autant de preuves et de raison d’espérer en la belle et longue vie du chat.

1. Notre sensibilité à l’animal est de plus en plus vive, en contrepartie d’une vie trop mécanisée ou virtuelle. La loi de 2014 améliore le statut des ex « biens meubles ». Des lanceurs d’alerte (associations et autres) dénoncent les abus devenus insupportables au public : expérience sur les animaux, trafics et traitements indignes.

En mai 2016, les banquets de chats et de chiens en Chine ont choqué les Chinois qui vivent de plus en plus nombreux avec ces animaux de compagnie. C’est un cercle vertueux, on ne mange pas son ami, on ne le maltraite pas.

2. L’attrait de l’homme pour le mystère et la spiritualité du chat est tout à l’honneur des deux intéressés. La ronron-thérapie est reconnue, en passe de devenir une branche de la naturopathie pour les malades, y compris les enfants (autistes) et les gens âgés, les adultes déprimés... Quel beau mariage d’amour et de raison !

3. Un chat bien né, pas (trop) génétiquement modifié ni surprotégé, ne craint pas le réchauffement climatique (ni le froid si le Gulf Stream faiblit) : sa fourrure isolante, sa résistance naturelle, sa remarquable capacité d’adaptation en témoignent depuis la préhistoire.

4. Le chat court partout sur le Net depuis quelques années. Animal totem, phénomène du « lolcat », vidéos et trucages à gogo. Ça plaît. Mais est-ce bien l'animal lui-même qui crée cet engouement ?

Pour finir en beauté et en majesté cette histoire de bientôt dix mille ans, retrouvons les auteurs qui ont rendu hommage au chat.

 

 

 

 

 

Comme tous les animaux, le chat a une histoire, assortie de légendes noires ou dorées, nourries de ses relations avec l’homme. Ce petit félin a également une préhistoire, bien plus ancienne que celle de l’homme, et il en garde la mémoire.

Les initiés prêtent volontiers sept vies au Chat, voire neuf. C’est dire la richesse et la complexité du personnage !

 

« Au commencement, Dieu créa le chat à son image. Et bien entendu, il trouva que c’était bien. Mais le chat était paresseux. Il ne voulait rien faire. Alors, plus tard, après quelques millénaires, Dieu créa l’homme. Uniquement dans le but de servir le chat, de lui servir d’esclave jusqu’à la fin des temps… », Jacques Sternberg, Contes glacés (1974)

Le chat a conquis la Terre il y a 50 millions d’années. À cette époque reculée, il était déjà ce petit carnivore au corps élancé et à la longue queue si familier.

Nos propres ancêtres, les premiers hominidés, ne sont apparus que quarante millions d’années plus tard. Le genre Homo arrive il y a 3 millions d’années, avec une lente évolution marquée par les outils de plus en plus perfectionnés dont il se sert au cours des trois Âges – de pierre, de bronze et de fer. Homo sapiens, notre ancêtre direct, est apparu il y a à peine 200 000 ans. 

 

L'homme et le chat, qui ne partagent guère de points communs, vont pourtant se rencontrer vers 7 500 avant J.-C. Commence alors l’« âge du chat » domestique.

Un fait remarquable est que le chat garde la mémoire de cette vie d’aventure. S’il dort au minimum 16 heures sur 24, ce n’est ni par paresse, ni par faiblesse, mais pour être toujours en pleine forme si on l’attaque, se réveillant en une fraction de seconde.

Il recouvre ses excréments de terre ou de litière, non par souci de propreté, mais pour dissimuler sa trace à l’ennemi ancestral. Il hérisse son poil pour paraître plus gros que nature, face aux autres félins ou prédateurs supérieurs en poids. Il rêve en grondant, vibrant de tout son être, en souvenir de chasses et de combats préhistoriques.

Armé d’une gueule carnivore aux douze incisives et de quatre pattes aux griffes rétractiles, ce guerrier poids léger fait reculer des molosses, au nom de la lutte des races toujours d’actualité entre chiens et chats. Tout cela vaut même pour le plus pacifique de nos minets domestiques – un sauvage, malgré tout.

 

Soucieux de son confort, le chat a élu territoire auprès de l’homme qui, séduit par son minois et son efficacité, le désigne volontiers par l'onomatopée « miaou », d'où dérive le verbe miauler. Mais l'animal restera toujours un peu sauvage ! Il est impossible de le dresser comme le chien ou le cheval, et avec lui, n’existe aucune relation de domination-soumission. L’homme peut simplement mettre à son service ses qualités innées de chasseur et l’accueillir en sa maison pour le plaisir partagé.

La première domestication remonte au IVe millénaire avant J.-C. Elle concerne le chat sauvage d’Afrique (Felis Libyca) cousin de l’Abyssin actuel. C'est un parfait chasseur en tenue de camouflage et grand amateur de petits rongeurs.

 

Les paysans égyptiens l'emploient pour protéger les silos à grain où ils entreposent les récoltes de blé, ressource vitale pour ce peuple de laboureurs. Il chasse aussi les vipères à cornes et sécurise les alentours du foyer où il est désormais le bienvenu, à côté du chien jaune et des petits singes verts.

Il se révèle si utile qu'il ne tarde pas à être divinisé. Un cas unique dans l’Histoire. La divinité Bastet, représentée sous la forme d'une chatte ou d'une femme à tête de chat, incarne la fécondité, la joie et la beauté.

Elle cohabite dans le panthéon égyptien avec le taureau Apis, symbole de puissance sexuelle, le bélier Amon, associé au soleil, le chien ou chacal Anubis qui préside aux funérailles, le serpent Apophis qui lutte avec le soleil etc. 

 

Animal sacré entre tous, le chat fait l’objet d’un culte particulier à Bubastis, capitale régionale du delta du Nil. À lui la plus joyeuse fête du calendrier égyptien et le plus beau temple ! Dans son enceinte, une foule de chats sacrés et de prêtres chats vivent en meute et se reproduisent à l’envi, respectés, comblés d’offrandes, mais exposés à des sacrifices périodiques - on choisit de préférence des chatons, dûment bénis, momifiés, puis vendus comme reliques sacrées. La ville fait aussi commerce de statuettes et d’amulettes.

Hérodote décrit les festivités qui entourent la déesse : « Péniches et bateaux de toutes espèces, remplies d'hommes et de femmes, flottaient tranquillement le long du Nil. Les femmes jouaient de la musique sur des cymbales et des tambourins et celles qui n'avaient pas d'instruments les accompagnaient avec des battements de main et des danses. Du vin de la vigne était bu en quelques jours plus que dans tout le reste de l'année. Tel était ce festival et, dit-on, pas moins de sept cent mille pèlerins célébraient la fête de Bast, en même temps ». On a cru que le « père de l’Histoire », témoin de l’événement au IVe siècle avant J.-C., avait grossi le nombre de pèlerins pour en exagérer l’importance, mais des fouilles récentes font justice à l’historien grec.

 

Les pharaons édictent des lois protectrices des chats, incarnations de Bastet : un homme qui tue un chat, même par accident, risque la peine capitale ! Les chats sont par ailleurs surprotégés : « Lorsqu'il survient un incendie, il arrive à ces animaux quelque chose qui tient du prodige. Les Égyptiens, rangés par intervalles, négligent de l'éteindre, pour veiller à la sûreté de ces animaux; mais les chats, se glissant entre les hommes, ou sautant par-dessus, se jettent dans les flammes. Lorsque cela arrive, les Égyptiens en témoignent une grande douleur » (Hérodote) (*).

 

Si grande est la vénération de l'animal qu’à sa mort, son maître se rase les sourcils en signe de deuil pendant soixante-dix jours, soit le temps de la momification. Plus la famille est riche, plus les funérailles sont pharaoniques et le sarcophage somptueux. Des souris embaumées accompagnent le défunt dans son autre vie pour le rassasier et le divertir.

À la fin du XIXe siècle, on a découvert à Tell Basta (ex-Bubastis) 300 000 momies de chats : corps cernés de bandelettes colorées, face couverte d'un masque où se devinent les yeux, les oreilles et les vibrisses (moustaches).

 

Entre légende et vérité, l’histoire du siège de Péluse, en Basse-Égypte (525 av. J.-C.) confirme cette vénération. Comme la ville résistait à l’armée des Perses, Cambyse leur chef aurait fait peindre des chats sur les boucliers de ses soldats : lors de l’attaque, pas un Pélusien n'osa toucher à l’image divine et Péluse tomba aux mains de l’ennemi ! 

Il existe une version plus prosaïque selon laquelle les Perses auraient propulsé des chats sur les défenseurs de la ville à coups de catapultes, ou pire encore, inventé la technique du bouclier félin, en y fixant de vrais chats.

Quoi qu'il en soit, ce fut la fin de l’Égypte indépendante. Ce fut aussi la fin de l'Âge d'or pour le chat. Les Perses, ensuite, l'ont vénéré, mais bien moins que les Égyptiens. Quant aux Grecs et Romains de l’Antiquité, ils furent nettement moins sensibles à sa grâce féline et l'employèrent surtout à garder les réserves de blé - même si les Romains étaient déjà pourvus en belettes apprivoisées, très bonnes chasseuses de rats.

Après le meilleur, le chat va connaître le pire. À l'évidence, cet animal suscite adoration ou haine, mais jamais indifférence.

 

Au Moyen Âge comme à la Renaissance, le chat garde une réputation de surnaturel héritée des cultes égyptiens. Mais son mystère et sa beauté sont interprétés comme autant de marques démoniaques.

 

Les procès d’animaux sont dans les mœurs du temps, mais le cas du chat est particulier. Il n’est pas jugé pour tel ou tel méfait, supposé ou réel. Symbolisant le Diable, il est fatalement criminel…

Et haro sur le chat noir ! Compagnon des sorcière ou diable incarné, c'est la principale victime de ce racisme religieux ! Brûlée dans les bûchers, crucifiée aux portes des maisons, noyée par sacs entiers, la race a quasiment disparue.

Quelques poils blancs sous le cou peuvent toutefois sauver la bête : « marque de l’ange » ou « doigt de Dieu ». Une superstition vaut même protection : arracher un poil blanc porte bonheur. Voilà pourquoi la plupart de nos chats noirs ne sont pas tout noirs, ils portent un petit médaillon blanc, souvenir d’une vieille et tragique histoire.

Mais aujourd'hui encore, le chat de race Bombay, même s'il affiche fièrement sa couleur - noir de noir -, est loin d'être aussi populaire que l'Abyssin, le Persan, le Siamois, le Birman et autre Chartreux... Et dans les refuges de la SPA, le chat noir (de gouttière) reste le dernier adopté et le premier euthanasié.

Noirs ou pas, les chats participent aux feux de la Saint-Jean. Le roi Louis XI va lui-même allumer les fagots où sont jetés les chats, criant et se démenant comme des diables, enfermés dans leurs sacs. La scène se passe à Paris, place de Grève : le peuple raffole du spectacle.

Henri IV interdira en 1604 ces bûchers de chats à la Saint-Jean, à la demande de son fils, futur Louis XIII, dauphin de trois ans. Mais il faudra attendre la fin du XVIIIe siècle pour que cette coutume disparaisse totalement.

Une autre fête a cours : le lancer de chats. La tradition l’associe à Ypres, en Flandre occidentale. Cette cité drapière importe la laine d'Angleterre. Une fois tissé, le drap est entreposé dans les Halles et attire les souris venues y nicher. Les autorités font appel aux chats pour manger les souris. Ils accomplissent si bien leur mission qu'ils en viennent à se multiplier à leur tour.

La solution trouvée contre la surpopulation féline ? Lors du Carême, lancer les chats depuis le beffroi des Halles aux draps. Aucun chat ne survit à une chute de 70 mètres. La tradition va perdurer jusqu’en 1817 !

 

Est-ce l'effet de ces traditions attachées à la sorcellerie ? Le fait est que le célèbre chirurgien et médecin Ambroise Paré a les chats en horreur : « Les chats n’infectent pas seulement par leur cervelle, mais aussi par leur poil, leur haleine, leur regard. » Le roi Henri III en a pour sa part une peur bleue. Il s’évanouit à leur vue et encourage leur massacre. 

Mais gardons-nous de généraliser ces outrances. Les chats demeurent appréciés pour leur utilité à divers titres. Certains sont sacrifiés aux besoins vitaux de l’homme. Les fourrures de chats domestiques, moins chères que le renard et l’agneau, sont destinées au peuple. Les pelletiers attrapent les vagabonds ou récupèrent les cadavres

Pour éviter que son chat ne finisse en couverture, carpette ou coussin, on conseille de lui brûler les poils… ou de le garder à la maison. 

Il arrive aussi que l'on se nourrisse de viande de chat en cas de famine ou de siège. En Espagne, le rôti de chat est même fort prisé, jusque sur les tables princières.

Mais les chats sont surtout appréciés pour leurs qualités de chasseurs, tant par les paysans dont ils protègent les greniers que des moines dont ils protègent les bibliothèques. 

Et les marins, traditionnellement très superstitieux, en font un porte-bonheur. Sur les bateaux, il empêche les rongeurs de s’attaquer aux cordages et aux voiles. Passager accueilli comme un sauveur, le chat marin mène une vie de Pacha ! « Peu importe que le chat soit gris ou noir, pourvu qu'il attrape les souris », proverbe chinois récité par Deng Xiaoping.

Au XVIe siècle, le petit félin sauvage, successivement dieu, puis diable, accède au statut d’animal de compagnie. L’Europe découvre le Persan, première race à poil long. Sa beauté, associée à sa rareté, attire les familles royales ainsi que l’aristocratie française et italienne. Les cours princières se montrent accueillantes à ces chats de luxe naturellement exotiques, signe extérieur de richesse et d’originalité, sans autre utilité que sentimentale.

Un cas unique comme le note Michel Tournier : « Le chat semble mettre un point d'honneur à ne servir à rien, ce qui ne l'empêche pas de revendiquer au foyer une place meilleure que celle du chien » (Le Miroir des idées, 1994).

« Le plus petit des félins est un chef-d'œuvre », écrit Léonard de Vinci qui ne laisse toutefois du chat que quelques études et dessins, rien de plus. Montaigne se montre plus prolixe à propos de sa chatte, Madame Vanity : « Quand je me joue à ma chatte, qui sait si elle passe son temps de moi plus que je ne fais d’elle ? Nous nous entretenons de singeries réciproques. Si j’ay mon heure de commencer ou de refuser, aussi a elle la sienne » (Les Essais, 1580).

Sur les manuscrits de l'auteur des Essais, de grands espaces vides intriguaient les exégètes. Ils ont fini par comprendre : c’est la forme du corps de la chatte qui dormait et que sa plume a contourné, plutôt que de réveiller la belle ! Mahomet avait eu les mêmes égards pour sa Muezza.

 

Avec la guerre de Trente Ans, les chats et les souris s’introduisent dans le bestiaire historique. Quand Louis XIII et son ministre Richelieu entrent dans le conflit, leurs ennemis s'autorisent l'ironie. Printemps 1640, les Espagnols affichent un message en deux octosyllabes sur une porte de la ville d’Arras :
« Quand les Français prendront Arras
Les souris mangeront les chats. »

Mais les Français regagnent du terrain. Ils prennent Arras le 9 août 1640 et enlèvent une lettre audit message :
« Quand les Français rendront Arras
Les souris mangeront les chats. »

Louis XIII affectionne les chats qui sont rois à sa cour, mais son principal ministre les adore. Certes, le cardinal Richelieu reste dans l’Histoire comme le « sphinx à robe rouge » qui a « foudroyé plutôt que gouverné les humains » (Michelet). Mais pour les chats, c’est un amant sans égal qui déroge à l'hostilité habituelle entre les hommes de pouvoir et cette race réputée insoumise.

 

À la génération suivante, à la cour de Louis XIV, la bonne société prend goût à ces animaux. Laurence Bobis, auteur d’une thèse sur l’histoire du chat, cite l’exemple singulier de « Mme de La Sablière, amie de La Fontaine, qui résolut de se défaire de sa passion des chiens en les remplaçant par des chats noirs et fut définitivement séduite par ces animaux. »

Notre fabuliste national lui-même érige les animaux, dont le chat, en personnages littéraires : « Je me sers des animaux pour instruire les hommes. » (La Fontaine, Fables, Dédicace au Dauphin, 1668). Nulle prétention scientifique chez l’auteur. Une douzaine de ses fables (sur 240) présentent le chat en tête d’affiche.

 

Dans Le Chat, la belette et le petit lapin, il dénonce la justice de son temps avec un chat à double visage qui porte deux noms empruntés à Rabelais : Raminagrobis et Grippeminaud :
« C'était un chat vivant comme un dévot ermite,
Un chat faisant la chattemite,
Un saint homme de chat, bien fourré, gros et gras,
Arbitre expert sur tous les cas... ».

Chez son contemporain Boileau, le chat devient un passant anecdotique :
« Je ne puis rien nommer, si ce n’est pas son nom,
J’appelle un chat un chat et Rolet un fripon. » (Satire I, 1668).  

Retenons encore de Molière la réplique culte du répertoire de L’École des femmes (1662). Le vieil Arnolphe, jaloux, veut tout savoir des nouvelles du jour. La réponse d’Agnès à son tuteur : « Le petit chat est mort. » Enfin, Le Chat botté ou Maître Chat, héros des Contes de ma mère l’Oye de Charles Perrault  (1697), va devenir mondialement célèbre. Une promotion qui anticipe sur la fin de l’histoire...

 

 

 

Ce que tu penses que ton chat veut VS ce qu’il veut vraiment