La science n’y croyait pas

Jusqu’au début du 20e siècle, tous les scientifiques s’accordaient à dire que nulle vie n’était possible dans les grands fonds océaniques.
En 1841, E.Forbes affirme : » au-delà de 550 mètres, s’étend le grand « nulle-part » océanique, un immense enfer liquide aussi désert que l’espace intersidéral.

20 ans plus tard, des vers sont remontés de fonds de 1 800 mètres.
Dès cet instant, la chasse a commencé. On a découvert des poissons monstrueux, des invertébrés déguisés en végétaux et des êtres étranges venus de la préhistoire.

Idiacanthus atlanticus. Photo Robin McPhee. oceans.gov.au

Cependant, la partie des océans située en dessous de 2 000 mètres représente 60% de la superficie totale de la planète.
Malgré le progrès technologique, nous sommes encore loin d’avoir tout découvert.

Un enfer liquide

Plus on descend, plus la température chute rapidement. Au-delà de 1000 m, elle chute au-dessous de 4°C. Elle se stabilise à 2°C environ en dessous de 2000 mètres.
La pression, elle, augmente. A 10 000 mètres, elle atteint 1 tonne/cm².
En dessous de 3 000 mètres, la lumière ne passe plus. Alors, dans des conditions aussi inhospitalières, comment la vie a-t-elle pu se développer ?

Une lutte incessante

A plus de 10 Km sous la surface, la vie est là. Pour ne pas être écrasés par la pression, les animaux des grands fonds ont éliminé de leurs corps les cavités remplies de gaz compressible, au profit d’organes pleins d’eau, indéformables.

Posséder une gueule démesurée est un atout dans cet environnement. (capture d'écran la Planète bleue)

Faute de lumière, on ne trouve ni algue, ni phytoplancton en dessous de 300 mètres. La faune récolte les miettes du festin des espèces de la surface.

Cadavres, débris végétaux, particules organiques s’enfoncent dans les profondeurs. Grâce à cette aumône, la vie peut se maintenir. Les uns se nourrissent de ces débris, les autres dévorent les premiers.

Jusqu’à 3 000 mètres environ règnent d’étranges animaux. La plupart se distinguent par des gueules monstrueuses munies de dents acérées.

Anoplogaster cornuta. © N.Wu

Pourtant, tous ces monstres sont des nains qui ne dépassent pas une dizaine de centimètres. En effet, dans cette zone intermédiaire, l’évolution semble avoir favorisé les petites tailles.

Les géants des abysses

C’est à partir de 4 000 mètres que l’on entre vraiment dans le désert abyssal. Pourtant, les espèces qui y vivent sont d’une taille bien plus impressionnante.
Des requins inconnus qui atteignent 7 m ont été filmés à 4 500 m.

L’insaisissable calmar géant que l’on ne connaît que par des cadavres retrouvés à la surface vit certainement à de grandes profondeurs. Quelle taille ces mystérieux prédateurs peuvent-ils atteindre ?

Un calmar géant. Photo prise le 22 février 2007/REUTERS/Ministère néo-zélandais de la Pêche/Handout / Reuters

Les dépouilles les plus grandes mesuraient une vingtaine de mètres. Mais les cicatrices laissées sur les cachalots démontrent que certains de ces monstres atteindraient des tailles bien plus imposantes.

Un cachalot peut mesurer jusqu'à 20 m pour 70 tonnes. Il chasse en grande profondeur. Il semble être le seul à oser s’attaquer au calmar géant.

Cachalot. By Fboosman . (Blog de l'auteur)

On imagine l’intensité des combats. Certains cachalots harponnés portaient encore les stigmates de la lutte : des fragments d’énormes tentacules encore fixés sur le corps. Malheureusement, aucun calmar géant n’a été observé vivant à cette profondeur.

D’autres redoutables prédateurs

Si les calmars géants nous fascinent depuis longtemps, il existe d’autres prédateurs tout aussi passionnants.
Les grands fonds sont le terrain de chasse favori de la baudroie. Elle utilise un incroyable stratagème de chasse. A demi enfouie dans le sable, elle reste à l’affût. Pour attirer ses proies, elle agite un leurre, un rayon souple de sa nageoire dorsale, implanté entre les yeux.
Puissants prédateurs des abysses, murènes, congres et mérous sont également redoutables.

 

Photos © dinosoria.com

Des oasis inattendues

Au milieu des étendues abyssales où la vie est rare, se trouvent des oasis grouillantes d’espèces. En effet, au voisinage des sources hydrothermales d'une température de 350°C, vivent d’étranges espèces quasiment inconnues.

On a recensé plus de 300 espèces. Curieusement, ce sont dans les zones les plus hostiles, autour de ces sources à haute température, que prospèrent ces animaux. C'est en 1977 que le géologue John Corliss découvre ces énormes cheminées dont certaines font plus de 20 m. Elles ont été baptisées "hot vents" (sources chaudes ou fumeurs noirs).

 

Sources hydrothermales et faune. (captures d'écran la Planète bleue)

C'est en l'an 2000 que les scientifiques ont appris que ces sources apparaissent sur les dorsales océaniques (reliefs où s'écartent les plaques tectoniques ce qui laisse affleurer le magma incandescent).

Ce liquide hydrothermal est saturé de microorganismes qui nourrissent toute une chaîne alimentaire. On y trouve des vers géants de 2 m de long, des poissons ou des crustacés.

Cette eau est lourdement toxique et pourtant la faune semble s'y complaire.

Des mystères non résolus

Découvertes depuis seulement 25 ans, ces oasis gorgées de chaleur et d’hydrogène sulfuré restent mystérieuses ainsi que la faune qui les habite.
Il est très difficile d’observer la vie à une telle profondeur. Peu de sous-marins de recherche sont capables de descendre au-delà de 2000 mètres.

Les chercheurs ont calculé que ces sources ne restaient en activité que 6 ans en moyenne. Chaque zone thermale est éloignée de l'autre de plusieurs centaines voire de milliers de kilomètres. Dans ce cas, comment la vie a t-elle pu se développer dans un environnement aussi éphémère ?

Il faudra sans doute attendre l'expédition prévue en mars 2004 pour en savoir plus.

 

Le Tunicier vit dans les abysses. Son énorme capuchon se referme quand une proie passe à sa portée (captures d'écran la Planète bleue)

Jusqu'à présent, on pensait que la vie en profondeur datait de 400 à 350 millions d'années. Mais ces animaux ne sont pas des fossiles vivants inchangés depuis l'ère primaire. Les vers Riftia sont apparus au crétacé moyen (100 millions d'années environ) alors que d'autres espèces datent d'à peine 10 millions d'années.

On peut donc en conclure que ce milieu a connu des extinctions et des recolonisations.

Ces sources seraient-elles à l'origine de la vie sur Terre ?

Un enjeu primordial

La découverte de ces sources chaudes prouve que la vie peut se développer sans lumière et dans des conditions extrèmes.

Sternoptyx Capture d'écran © La planète bleue 2004 BBC

Cela modifie totalement notre vision de la vie extraterrestre. En effet, on sait maintenant que la vie peut exister sous d'autres formes et dans un environnement totalement opposé au nôtre.
On peut donc envisager la vie dans l'univers d'une manière différente. Il est fort probable que dans les années à venir la réalité dépassera la fiction.

V.Battaglia (01. 2004

 

Portrait du gymnote

Ce poisson, au profil reptilien, peut mesurer jusqu’à 2,50 m et peser jusqu’à 20 kg Son apparence est assez peu engageante avec son long corps longiligne et sa grande bouche légèrement aplatie.
C’est dans la partie postérieure du corps que se situent les organes électriques.

Anguille électrique. By chrisbb@prodigy.net . (Blog de l'auteur)

La couleur varie du gris au brunâtre et même noirâtre. La partie ventrale antérieure est jaunâtre.
Les Espagnols  surnomment le gymnote « tremblador » en référence aux générateurs qui sont formés d’une masse gélatineuse tremblotante.
La peau épaisse est gluante. Elle sert de couche protectrice et protège également ce poisson de ses propres décharges électriques.

L’anguille électrique apprécie les fonds boueux des fleuves et parfois des marais. Ils peuvent survivre sans problème dans une eau peu oxygénée. L’espèce vit en Amérique du Sud, dans le bassin de l’Amazone ainsi que dans l’Orénoque.

Une anguille électrique peut étourdir un grand mammifère. By skpy

Le gymnote remonte régulièrement à la surface pour respirer ; c’est ce qui lui permet de supporter des eaux très peu oxygénées.

L’anguille électrique a peu de prédateurs car une bonne décharge suffit en général à décourager les intrus.

Les organes électriques

Ce poisson dispose d’organes spécialement conçus pour produire un courant qui peut atteindre 800 volts.
Le développement de ces organes s’effectue rapidement après la naissance. La masse gélatineuse est séparée en plusieurs compartiments formés par de nombreuses parois fibreuses. Ces générateurs sont répartis sur les cinq sixièmes du corps par paire de part et d’autre de la colonne vertébrale. Ils représentent environ le tiers du poids total du poisson.
L’organe électrique contient environ 500 000 électroplaques, reliées à la moelle épinière et commandées par un centre situé dans le bulbe rachidien.
Quand le gymnote se repose, il est inoffensif. Par contre, dès qu’il bouge, les électroplaques entrent en action en émettant un courant électrique sous forme  de décharges se répétant 150 fois par heure environ.

By Joachim S.Müller

Une décharge peut tuer instantanément un poisson  et il peut étourdir un grand mammifère. Un homme résiste à une forte décharge mais cela devient dangereux s’il en reçoit plusieurs.

Ce courant électrique sert au gymnote pour chasser ses proies. Il peut ainsi tuer les amphibiens et poissons qui constituent son menu.
En principe, le gymnote se contente d’étourdir sa proie avant de l’avaler en ouvrant grand la bouche.
Les juvéniles consomment surtout des crevettes et de petits invertébrés.

By Joachim S.Müller

La décharge électrique sert également d’arme défensive. Enfin, on a constaté que ces poissons émettaient des décharges de faible voltage pour s’orienter.
Ces poissons n’ont pas une bonne vue. Ce sont des animaux nocturnes qui évoluent dans des eaux très boueuses.
La charge positive se situe près de la tête alors que la charge négative se situe à l’extrémité de la queue. En ondulant son long corps, l’animal a ainsi, grâce à cette polarité, une parfaite identification de son environnement et créé une sorte de champ électrique.

L’utilisation des organes électriques a été longuement étudiée par les chercheurs. Ces derniers ont établi qu’ils servaient au moment de la reproduction pour trouver un partenaire.

Reproduction de l’anguille électrique

Ces poissons se reproduisent pendant la saison sèche. Le mâle construit un nid avec principalement des plantes aquatiques. Il défend farouchement ses œufs ainsi que les alevins.

On a comptabilisé jusqu’à 17 000 œufs dans un nid.

Une anguille électrique est dangereuse plusieurs heures après sa mort. Licence

En liberté, la longévité du gymnote est inconnue. En captivité, le mâle vit entre 10 et 15 ans et la femelle entre 12 et 22 ans.

Economiquement parlant, l’anguille électrique n’a que peu de valeur. Elle est mangée par les populations locales mais avec précaution car une décharge électrique peut se produire jusqu’à 8 h après la mort de l’animal.
Si ce poisson n’a aucune valeur marchande, par contre il intéresse beaucoup les scientifiques  et a été pendant longtemps un sujet d’étude.

V.Battaglia (1.12.2007