Richard Nixon

Richard Milhous Nixon est né en Californie en 1913. Sa carrière politique a brillamment débuté. Dès son retour de la guerre du Pacifique, ce juriste est élu au Congrès, puis devient sénateur en 1950.

Anticommuniste virulent, il est réputé pour être un politicien peu scrupuleux. Il est inquiété dès les années 1950 sur ses sources de financement.

Cette réputation lui a valu le surnom de « Tricky Dicky » Dick le tricheur.

Républicain, il représente la tendance la plus conservatrice de son parti. Il est vice-président des États-Unis sous Eisenhower (1953-1961).

Battu aux élections présidentielles de 1960 par John Kennedy, il est élu en 1968 et réélu en 1972. Malgré son anticommunisme, il entretient des relations satisfaisantes avec l’U.R.S.S, reconnaît la Chine populaire et se rend à Pékin en 1972.

Election de Richard Nixon en 1969 © AP/Sipa

Ce voyage a bouleversé la fin du 20e siècle. Cette rencontre avec Mao Zedong a ouvert la voie à la reprise de relations entre deux pays qui s’étaient ignorés depuis plus de 20 ans.

Secondé par H. Kissinger, il obtient des succès diplomatiques importants. Il met fin à la guerre du Viêt Nam (accords de Paris, 1973) et obtient l’engagement de négociations entre Israël et l’Égypte après la guerre du Kippour (1973).

Malgré une fin peu glorieuse, Richard Nixon reste l’un des meilleurs présidents des Etats-Unis.

Le déclenchement du scandale du Watergate

A Washington, peu après 1h30 du matin, le 17 juin 1972, un gardien qui fait une ronde de routine dans l'immeuble nommé Watergate, un vaste complexe de bureaux et d'hôtels, découvre, dans une cage d'escalier, une porte dont la serrure est maintenue ouverte par du ruban adhésif. Il ne se doute pas qu'il vient de déclencher le plus grand scandale politique de l'histoire américaine.

Il prévient la police; cinq rôdeurs se trouvaient au siège du Comité national démocrate, qui a loué temporairement des locaux dans l'immeuble pour la campagne de son candidat à l'élection présidentielle de 1972, George McGovern.

Quelques mois plus tard, en novembre 1972, le républicain Richard Nixon remporte une très large victoire sur son rival démocrate. Mais le cambriolage du Watergate va vite dévoiler une partie d'une inextricable toile d'araignée où se combinent le sabotage politique et la corruption.

Bob Woodward et Carl Bernstein © Corbis

L'obstination de deux jeunes reporters du Washington Post, Bob Woodward et Carl Bernstein, va mettre en lumière un écheveau de malhonnêteté et aboutir à la démission du président Nixon, le 9 août 1974.

Le scandale du Watergate, en révélant les comportements du pouvoir à Washington, ébranlera la confiance des Américains dans leur gouvernement et entraînera la mise en accusation de plus de trente collaborateurs de la Maison-Blanche. Cependant, certains éléments du dossier demeurent encore mystérieux aujourd'hui.

La première phase judiciaire

Très vite, l'enquête, menée tant par les policiers que par les journalistes d'investigation, révèle des complicités dans l'affaire du Watergate, qui remontent jusqu'aux personnalités les plus proches de Nixon, et jusqu'à Nixon lui-même. Ce dernier serait coupable non seulement d'avoir ordonné l'espionnage du parti adverse, mais aussi d'avoir inspiré le cambriolage du cabinet d'un psychiatre qui était en possession de documents compromettants pour lui, et, enfin, d'avoir détourné pour son propre usage des fonds destinés à sa campagne.

Immeuble du Watergate. By Enlewof. (CC BY-NC-ND 3.0)

Plusieurs instances judiciaires mènent l'offensive contre le président. Une commission du Sénat enquête sur la campagne électorale de 1972. La commission judiciaire de la Chambre des représentants réunit des éléments qui permettraient de proposer la destitution du président. La Cour suprême fédérale le presse de livrer des pièces à conviction en dénonçant ce que Nixon appelle « le privilège de l'exécutif ».

Enfin, un procureur spécial mène une instruction sur les agissements de ses proches. Le 8 janvier 1973 s'ouvre, devant le tribunal fédéral de Washington, le premier procès concernant l'affaire : ne comparaissent alors que des exécutants, notamment les dénommés Liddy et Mac Cord. Ils sont évidemment condamnés, mais le verdict ne peut suffire à arrêter le scandale.

Les hommes du Président

Bernstein et Woodward, avec l'aide d'un informateur secret appelé Deep Throat (Gorge profonde) et d'autres « complices » sont progressivement à même de faire figurer les noms de Donald Segretti, E. Howard Hunt, G. Gordon Liddy et de beaucoup d'autres dans un vaste réseau qui tente sans scrupule de faire trébucher tout opposant au gouvernement Nixon.

R. Nixon lors de son voyage en Chine © Xinhua-Chine Nouvelle/Gamma

Les deux reporters parviennent à faire le lien entre John Mitchell - ancien avocat de Nixon puis attorney général (c'est-à-dire ministre de la justice) avant de diriger le Comité pour la réélection du président - et un coffre-fort où sont conservés les dons en liquide faits au candidat Nixon. Ils découvrent que Mitchell a autorisé l'emploi de 250 000 dollars pour financer le cambriolage du Watergate, et que E. Howard Hunt a organisé un groupe (surnommé par la presse « les plombiers de la Maison-Blanche ») chargé de fabriquer des lettres destinées à ruiner la réputation de certains candidats démocrates.

La procédure d'« impeachment »

Cette procédure complexe vise théoriquement à poursuivre en justice tout fonctionnaire suspect de s'être rendu coupable de crimes ou de délits, du petit administrateur au président des États-Unis. Elle traduit la responsabilité pénale de toutes les autorités.

Dans les faits, cette procédure, que seul le Congrès peut mettre en oeuvre et qui est généralement fort longue, est exceptionnellement utilisée. Ainsi, au XXe siècle, si l'on excepte la destitution de quelques juges fédéraux, l'impeachment n'a guère été utilisé qu'à l'encontre du président Nixon.

La deuxième phase judiciaire

Au début du mois de mars 1974 commence la deuxième phase judiciaire du Watergate. Des hommes de première importance, et non plus des lampistes, comparaissent devant le Grand Jury, un tribunal préliminaire chargé d'établir les chefs d'inculpation : ils ont pour noms John D. Ehrlichman, H. R. Haldeman, Gordon Strachan et Charles W. Colson; Robert C. Mardian et Kenneth W. Parkinson - ces deux derniers ayant dirigé le comité chargé de la récente campagne électorale grâce à laquelle Richard Nixon a été triomphalement réélu; ou encore John N. Mitchell, qui ne fut rien de moins que... ministre de la justice.

Toutes ces personnes sont accusées d'avoir entravé la justice en tentant d'étouffer l'affaire du Watergate et, certaines d'entre elles, d'avoir été impliquées dans le cambriolage du cabinet du psychanalyste.

President Nixon meeting with Attorney-General Eliott Richardson and FBI Director-designate Clarence M. Kelly, 07/07/1973. ARC Identifier: 194514 . Licence

Après cette deuxième phase consistant à inculper les personnes, commence la troisième étape judiciaire du Watergate : les procès des inculpés. Le premier de ces procès est celui de John Ehrlichman, condamné en juillet 1974 pour association de malfaiteurs et parjure dans l'affaire du cambriolage du psychanalyste.

Parallèlement, le président Nixon est sommé par la Commission judiciaire, 1e 11 avril, de remettre des enregistrements considérés comme des pièces à conviction essentielles, et la même requête lui est présentée de la part des sénateurs. Or, il s'y refuse; en conséquence, une procédure d'urgence est engagée auprès de la Cour suprême.

La démission de Richard Nixon

Préférant partir avant d'être déchu par décision judiciaire, le président démissionne le 8 août 1974. Le mois suivant, le nouveau président, Gerald Ford, met un terme aux poursuites engagées contre son prédécesseur en prononçant sa grâce, précisant qu'il souhaite mettre un point final à une affaire qui n'a que trop agité le pays et que la démission de Nixon est, pour cet homme d'État, une punition déjà suffisante

La décision de Ford ne clôt cependant pas l'affaire en ce qui concerne les collaborateurs du président qui seront condamnés à des peines de prison.

Discours de démission du 8 août 1974

« From the discussions I have had with Congressional and other leaders, I have concluded that because of the Watergate matter, I might not have the support of the Congress that I would consider necessary to back the very difficult decisions and carry out the duties of this office in the way that the interests of the nation would require. I have never been a quitter. To leave office before my term is completed is abhorrent to every instinct in my body. But as President, I must put the interests of America first. »

Traduction :

« D'après les discussions que j'ai eues avec des membres du congrès et d'autres leaders, j'ai conclu qu'à cause de l'affaire du Watergate, je n'aurais sans doute plus l'appui du Congrès, appui que je considère comme indispensable pour prendre des décisions très difficiles et pour m'aider à accomplir les devoirs de ma charge dans le sens des intérêts de la nation. Quand je commence quelque chose, je le termine. Abandonner mes fonctions avant que mon mandat ne soit terminé est contraire à tous mes instincts. Mais comme Président, je dois faire passer en premier les intérêts des États-Unis. »

Qui était Gorge profonde ?

Le premier mystère concernant l'identité de Gorge profonde, principale source d'information pour Bob Woodward durant toute son enquête, a été résolu en 2005.

Surnommé ainsi par le rédacteur en chef du Washington Post, en référence à un film pornographique du moment, Gorge profonde occupait un poste important « dans un organisme du pouvoir exécutif et avait accès à des informations aussi bien au Comité pour la réélection du président qu'à la Maison-Blanche », comme l'écrit Woodward dans les Hommes du Président. « C'était un intarissable bavard, soucieux de dénoncer les rumeurs, qui en même temps le fascinaient [...]

Woodward accepta de ne jamais le citer, même comme source anonyme. Gorge profonde se contentait de confirmer les informations glanées ailleurs et de faire comprendre à Bernstein et à Woodward s'ils s'orientaient ou non dans la bonne direction.

Départ du Président de la Maison Blanche en 1974. Licence

Lorsque l'atmosphère autour du Watergate fut devenue plus lourde, Woodward convint d'un code avec son informateur: si celui-ci voyait un petit pot de fleurs avec un drapeau rouge sur le balcon de Woodward, ils devaient se retrouver, à deux heures du matin, dans un parking. S'il voulait rencontrer Woodward, il entourait d'un cercle le numéro de la page 20 du New York Times et dessinait des aiguilles indiquant l'heure du rendez-vous.

Parmi les journalistes et observateurs qui se sont interrogés sur l'identité de Gorge profonde, beaucoup ont remarqué que l'enquête du Washington Post présentait d'étranges et nombreuses similitudes avec celle du FBI.

Woodward a dit qu'il dévoilerait l'identité de son informateur à l'approche de sa mort.

Finalement, la véritable identité de Gorge profonde a été révélée par le magazine Vanity Fair du 31 mai 2005. C'était W. Mark Felt, l'ancien directeur adjoint du FBI sous Richard Nixon.
Agé de 91 ans, on ne sait pas s’il a voulu « libérer sa conscience » comme il l’a prétendu ou réaliser quelques bénéfices …

Un blanc de 18 minutes

Le second mystère du Watergate est l'étrange « blanc » de dix-huit minutes qui figure sur l'un des enregistrements effectués dans le bureau de Richard Nixon à la Maison-Blanche. Il a été découvert par le procureur Archibald Cox durant son enquête.

En effet, toutes les conversations du président étaient enregistrées. Or un long bourdonnement sur deux tons rend opportunément inaudible une conversation concernant le scandale du Watergate entre Nixon et son chef de cabinet, H. R. Haldeman.

La secrétaire personnelle de Nixon, Rose Mary Woods, a admis qu'elle aurait pu causer une interruption de quatre ou cinq minutes en appuyant accidentellement sur un mauvais bouton lors d'un appel téléphonique, mais elle a soutenu ne pas avoir pu effacer une aussi longue partie de l'enregistrement.

Alors qu'elle vérifiait les bandes, à Camp David, Nixon était entré brièvement dans la pièce et, sous prétexte d'en écouter quelques extraits, il avait manipulé à plusieurs reprises les boutons de défilement « avant » et « arrière ». On s'est donc demandé si le président n'avait pas créé lui-même ce blanc de dix-huit minutes.

Nixon était sans doute le seul à savoir si le bourdonnement qui couvrait la conversation était le fruit de sa propre volonté... Il a en tout cas emporté son secret avec lui, lorsqu'il est mort en 1994.

V.B (2.10.2006)

Références

Le Watergate, Kaspi André. Editions complexe 1983
Gorge Profonde - La Véritable Histoire De L'homme Du Watergate, Woodward Bob. Editions Denoël 2005

 Le début d’un combat

Né en 1929, à Atlanta, Martin Luther King est issu d’une famille bourgeoise. À dix-huit ans, il décide de devenir pasteur, comme son père, dans l’Église baptiste.

Bien qu’il n’ait pas connu la pauvreté, il est très tôt confronté à la discrimination raciale. Mais, il est convaincu qu’il faut appliquer les principes chrétiens aux problèmes sociaux et se préoccuper des âmes aussi bien que des conditions économiques et sociales qui agissent sur elles.

Martin Luther King en 1964. Library of Congress

Grand admirateur de Gandhi, c’est un pacifiste dans l’âme. Sa lutte courageuse est celle de l’amour contre le mal. La non-violence est pour lui le seul moyen d’atteindre l’objectif.

En 1954, il est revenu dans le Sud. On lui a confié la direction d’une paroisse à Montgomery, dans l’Alabama, une ville de 120 000 habitants dont 50 000 Noirs.

À la fin de 1955, une passagère noire, Rosa Parks, refuse de se plier aux règles de la ségrégation qui règne dans les autobus.
Elle s’assoit à une place réservée aux Blancs. Elle est aussitôt arrêtée. Cette fois, la communauté noire décide de réagir.

Library of Congress

L’activité politique du révérend Martin Luther King commence alors avec le boycott des autobus d’Alabama.

Les dons et les encouragements affluent de partout. Les Noirs de la ville marchent à pied ou mettent en place leurs propres moyens de transport ; ils refusent d’acheter chez les commerçants qui leur sont hostiles ; ils ne répondent pas aux provocations à la violence du Ku Klux Klan.

Ecole réservée aux Noirs en 1917 en Oklahoma. Library of Congress

Après un boycottage d’un an, les tribunaux fédéraux déclarent illégale la ségrégation dans les transports. La victoire est acquise, grâce à la non-violence et avec l’appui des libéraux blancs.

La lutte pour l’égalité des droits civiques

Dès 1957, Martin Luther King réunit les pasteurs noirs du Sud dans une « Southern Christian Leadership Conference ».

Peu à peu, la Cour suprême impose l’ouverture à tous des piscines, des plages, des cafétérias, des églises.

Martin Luther King et Malcom X en mars 1964. Library of Congress

Le mouvement acquiert une force supplémentaire avec l’arrivée au pouvoir du président Kennedy. En 1963, Martin Luther King mène une dure campagne contre la ségrégation à Birmingham, dans l’Alabama. En même temps, il organise une marche sur Washington pour pousser un Congrès réticent à voter la loi sur les droits civiques.

Marche pour l'égalité en 1963. Library of Congress

S’adressant à plus de 200 000 personnes présentes et à des millions de téléspectateurs, il déclare :
« J’ai encore un rêve. Mon rêve fait partie du rêve américain. Je rêve qu’un jour notre pays se décidera à appliquer véritablement ses principes, d’après lesquels nous tenons ces vérités pour évidentes que les hommes sont nés égaux. »

Cette déclaration touche le cœur de nombreux américains et le révérend connaît alors une grande popularité.
En 1964, il reçoit le prix Nobel de la paix et le président Johnson fait voter deux lois sur les droits civiques, qui posent les fondements de sa « Grande Société ».

L’opposition du Black Power

La non-violence préconisée par Martin Luther King ne fait pas l’unanimité au sein de la communauté noire.

Après plusieurs siècles d’esclavage et de ségrégation, les jeunes noirs des ghettos veulent tout et tout de suite.

Marche à Washington en 1963. Library of Congress

Une émeute éclate en 1965 dans le ghetto de Los Angeles à Watts et se propage en 1966-1967 dans les autres ghettos.
Auprès des partisans du « Black Power », King jouit d’un grand prestige mais fait figure de modéré.

Face aux violences, les libéraux blancs sont décontenancés et prennent peur, tandis que la majorité silencieuse adopte une attitude plus rigide à l’égard des Noirs.

Les combats de Martin Luther King

En 1967, le révérend manifeste son hostilité vis-à-vis de la guerre du Viêt Nam. Mais, cette prise de position est loin de faire l’unanimité. Les Blancs libéraux aussi bien que la bourgeoisie noire ne le suivent pas.

Le 4 avril 1968, il est à Memphis pour apporter son soutien aux éboueurs, tous noirs, qui sont en grève. Il est assassiné sur le balcon de son hôtel, officiellement par James Earl Ray.
Dès que l’on apprend dans les ghettos l’assassinat de King, des émeutes se déclenchent.

Emeutes après l'assassinat. Library of Congress

Le déplacement à Memphis était la dernière étape avant la « Marche des pauvres gens » qu’il devait organiser à Washington. Ce projet inquiétait beaucoup le FBI qui craignait des émeutes.
J.Edgar Hoover, le directeur du FBI, se méfiait de ce révérend noir. Il l’avait surnommé Zorro et le considérait comme un communiste.

Le FBI avait déjà fait plusieurs tentatives pour saborder le mouvement en salissant la vie privée de son leader. Le révérend était sous surveillance constante et sa ligne téléphonique sur écoute.

L’assassinat de Martin Luther King

Le leader noir est abattu le 4 avril 1968, alors qu’il se trouve au balcon du motel Lorraine, à Memphis.

Peu après le meurtre, Ray est arrêté. La police prétend qu’il a agit seul. Il aurait abattu le révérend d‘une balle de fusil, en tirant d’une chambre d’hôtel.

Ray proclame son innocence mais son avocat lui conseille de plaider coupable s’il veut éviter la chaise électrique.

Library of Congress

Les indices sont accablants. Ray accepte et il est condamné à 99 ans de prison. Il se rétracte trois jours après le verdict mais n’obtiendra jamais la révision de son procès.

De nombreuses contradictions et zones d’ombre subsistent dans cette affaire. Tout d’abord, les différentes analyses balistiques, y compris celle de 1997, n’ont jamais pu démontrer que la balle avait été tirée avec le fusil de Ray.

Motel Lorraine aujourd'hui. By Bwalsh . (CC BY-NC-ND 3.0)

Dans cette affaire il n’existe qu’un seul témoin oculaire, Charles Stephens, et son témoignage est plus que douteux.

En premier lieu, il est très imprécis, parlant d’un homme de petite taille (Ray mesure 1,80 m) qu’il aurait vu de dos.

Charles Stephens est un alcoolique qui a laissé plusieurs milliers de dollars de dettes dans les nombreux bars qu’il fréquente.

Comme par magie, ses dettes sont effacées et il retrouve alors la mémoire, en désignant Ray comme coupable.

Il est à souligner qu’il reviendra d’ailleurs sur son témoignage devant les caméras de la télévision. Son épouse, également présente le jour du meurtre, a toujours contesté ce témoignage. Elle est rapidement placée dans un hôpital psychiatrique.

Hôtel d'où Ray aurait tiré. By Veniaxcrusis. (CC BY-NC-ND 3.0)

Plusieurs témoins affirment avoir remarqué des mouvements dans le bosquet situé en face du balcon. Un journaliste du New York Times, qui résidait au motel Lorraine, soutient avoir vu de la fumée sortir du bosquet.

Mystérieusement, les arbustes incriminés seront arrachés dans la nuit.

Initialement, le pasteur ne devait pas se trouver au premier étage du motel mais au rez-de-chaussée. La veille du meurtre, un homme prétendant appartenir à l’équipe de sécurité, avait demandé au directeur de changer le pasteur de chambre. Cet homme n’a jamais été retrouvé.

Le jour du meurtre, l’escorte policière du pasteur a été réduite de 8 à 2 hommes. Sur l’ordre de qui ?

En 1976, la Chambre des représentants du Congrès américain désigne une commission qui doit enquêter sur cette affaire. Elle entérine la culpabilité de Ray mais conclut qu’il n’a peut-être pas agit seul.

Elle clôt le dossier et interdit l’accès aux archives pendant 50 ans, soit jusqu’en 2029. Pourquoi ?

Quelques secondes après le coup de feu fatal. Library of Congress

Depuis, il y a eut plusieurs rebondissements mais aucune preuve n’est venue étayer l’hypothèse d’un complot.

Le gouvernement américain avec l’aide du FBI a-t-il fomenté l’assassinat du pasteur ? Le FBI a-t-il agit seul ?

En juin 2000, une nouvelle enquête gouvernementale a conclu à la culpabilité de Ray en concluant qu’il avait agit seul.

Autant dire que les avis sont très divisés. Les circonstances exactes de la mort de Martin Luther King sont beaucoup trop confuses pour que l’on ne se pose pas de questions. D’autant plus que les motifs de Ray n’ont jamais été déterminés. Il n’appartenait à aucun mouvement politique.

Cette affaire nous rappelle bien sûr l’assassinat de John Kennedy. Il faudra attendre 2029 pour avoir connaissance de tous les documents relatifs à l’affaire. Et encore, rien ne dit que ces archives nous permettront de connaître la vérité.

V.B (23.05.2007)

Références

Révolution Non Violente; Martin Luther King. Payot 2006
Historia N° 664. 2002
L'assassinat De Martin Luther King. Collection Marshall Cavendish