Nigersaurus

Un nouveau sauropode de la famille des Rebbachisauridae,  Nigersaurus taqueti, vient d’être reconstitué par l’équipe de paléontologues de l’Université de Chicago.
C’est le paléontologue Paul Sereno qui a décrit en 1999 Nigersaurus taqueti. Ce dinosaure découvert au Niger vivait au Crétacé inférieur, il y a environ 110 millions d'années

Gadoufaoua

Le squelette de Nigersaurus a été découvert  sur le gisement de Gadoufaoua  en 1997 par une équipe menée par Paul  Sereno. Son nom lui a été donné en référence avec le Niger bien sûr mais également en hommage au paléontologue français Philippe Taquet qui a été l’un des premiers a mené des expéditions au Niger dans les années 60.

Cette partie du Sahara, particulièrement aride, est très riche en fossiles ce qui fait le bonheur des paléontologues.
C’est l’un des endroits où il y a la plus grande concentration de fossiles datant du Crétacé.

Squelette de Nigersaurus. © Gabrielle Lyon, courtesy Project Exploration

Paul Sereno et son équipe ont effectué de nombreuses expéditions au Niger aux environs de la falaise de Tiguidi et sur le site de Gadoufaoua.

Le précurseur sur ce site est Philippe Taquet qui a consacré 10 ans de sa vie à rechercher des fossiles à Gadoufaoua. En 1976, il a décrit une nouvelle espèce de dinosaure herbivore Ouranosaurus nigeriensis. Philippe Taquet a également apporté la preuve de l'existence de dinosaures piscivores.

Paul Sereno a, quant à lui, découvert au Niger dans la région d’In’Gall et sur le site de Gadoufaoua plusieurs nouvelles espèces dont  Afrovenator abakensis et Suchomimus tenerensis, deux théropodes ainsi que Jobaria tiguidensi, un sauropode de 20 mètres de long.

Afrovenator. By ChezkO

Bien sûr, au Crétacé, le Sahara n'était pas le désert que l'on connaît. Là où la plupart des fossiles ont été découverts, le paysage offrait un panorama sur des plaines immenses et verdoyantes ainsi que des rivières dans lesquelles une faune riche et variée a laissé de nombreux fossiles. Sous ce climat chaud et humide, la faune et la flore ont pu se développer.

Description de Nigersaurus taqueti

Le squelette bien conservé dont 80% ont pu être mis au jour a permis à l’équipe de faire une reconstitution de ce sauropode.

Nigersaurus taqueti mesurait  9 mètres de long (15 m selon le National Geographic de décembre 2007). Ses os sont très fragiles et les vertèbres sont d’une grande finesse. Ces caractéristiques rendent le squelette particulièrement léger par rapport à la taille de l’animal.
600 minuscules dents ont été découvertes. La mâchoire de ce dinosaure est assez particulière. En effet, le museau était plat et carré. Ses dents qui s’usaient rapidement à mâcher les coriaces fougères étaient renouvelées en permanence.

Reconstitution de Nigersaurus. Photo © Mike Hettwer, courtesy Project Exploration

Une reconstitution en 3D du crâne a été effectuée. Cette reconstitution a permis de démontrer que ce sauropode maintenait sa tête au ras du sol.
Comme d’autres sauropodes, il ne pouvait pas élever son long cou pour brouter les feuilles des arbres.

Ses 600 dents, chacune de la taille d'une incisive de petit enfant, étaient très serrées. Selon les termes de Paul Sereno, ce dinosaure "broutait très près du sol comme une tondeuse". Mais malgré son impressionnante mâchoire, sa morsure n'était pas forte.

Classification :Animalia. Chordata. Reptilia. Saurischia. Sauropodomorpha. Sauropoda. Diplodocidae. Rebbachisauridae 

Sereno, Beck, Dutheil, Larsson, Lyon, Moussa, Sadleir, Sidor,  Varricchio, Wilson G. P. & Wilson, J. A. 1999

V.B (24.11.2007). M.à.J 12.2007

La famille des dromaeosauridés est devenue célèbre grâce au Vélociraptor, mis en vedette dans Jurassic Park.
Elle est composée de petits prédateurs agressifs et intelligents. Parmi ces théropodes, le Deinonychus est l’un des plus grands avec ses 3 mètres de long.

Deinonychus. By El Dave

Les dromaeosauridés se caractérisent surtout par leur deuxième orteil armé d’une griffe recourbée, particulièrement longue.
On pense qu’ils devaient poignarder leurs proies grâce à cette arme très efficace.

Impressionnantes griffes d'un Velociraptor. © dinosoria

Neuquenraptor argentinus a été trouvé en Argentine, dans la Sierra del Portuezelo. Jusqu’à présent, on pensait que les dromaeosauridés ne vivaient qu’en Laurasia, grand continent qui comprenait au Crétacé l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Asie.
Cette théorie avait cependant déjà été mise à mal avec la découverte de fossiles fragmentaires comme celui du Patagonykus, également de la famille des dromaeosauridés.

Fernando Novas et la griffe de Neuquenraptor argentinus (AP Photo/Natacha Pisarenko)

Cependant, cette annonce officielle prouve de manière incontestable que ces dinosaures étaient présents en Amérique du Sud, pourtant isolé des autres continents à l’époque.

De ce fait, les paléontologues en concluent qu’un ancêtre commun à tous les dromaeosauridés vivait dès le Jurassique, avant que l’Atlantique n’isole l’Amérique du Sud.
Cette hypothèse, déjà énoncée, est maintenant confirmée.

A partir de cet ancêtre, plusieurs espèces se sont développées sur les continents. Les scientifiques ont reconstitué le pied postérieur droit de Neuquenraptor.
Les métatarses (os situés avant les phalanges) commençaient à se souder. Cette caractéristique est propre aux dromaeosauridés ainsi qu’aux oiseaux dont les métatarses sont totalement soudés.

V.Battaglia (02.2005