Portrait d'Elaphrosaurus

C'est une expédition allemande qui, en 1920, a exhumé un squelette assez bien conservé mais sans tête de ce carnivore. Ce premier spécimen a été baptisé Elaphrosaurus bambergi.

Il s'agit de l'espèce type.

Ilustration d'Elaphrosaurus

Un second squelette, Elaphrosaurus gautieri, toujours aussi fragmentaire a été découvert en 1960 au Niger et daté du Crétacé inférieur. Cette espèce a été rebaptisée Spinostropheus gautieri par Sereno en 2004.

D'autres fossiles fragmentaires ont été attribués à Elaphosaurus mais restent, à ce jour, incertains.

Puisque le trait caractéristique des ornithomimidés est l’absence de dents, il est impossible d’affirmer que Elaphrosaurus appartenait à cette famille.

Membre antérieur d'Elaphrosaurus

La classification d'Elaphrosaurus est restée longtemps controversée.
La plupart des paléontologues ne le considèrent pas comme un ornithomimosaure mais plutôt comme un cératosaure.
D'autres ont émis l'hypothèse qu'il pouvait être un ancêtre des ornithomimosauridés du Crétacé.

En l'absence de crâne, on ne peut savoir s'il possédait des dents ou un bec corné.
Le fait d'avoir retrouvé dans le même gisement de nombreuses dents ne prouve pas qu'elles lui appartenaient.

Le reste du squelette de l’animal témoigne cependant d’une structure intermédiaire entre les coeluridés du Jurassique et les ornithomimidés plus évolués du Crétacé.

Dent découverte dans le même gisement que les fossiles d'Elaphrosaurus

D'après le squelette, Elaphrosaurus était un prédateur agile d'environ 6 m de long. Il devait se nourrir de lézards, d'insectes de petits mammifères et de petits ornithopodes.

Parenté entre Elaphrosaurus et Limusaurus

Des études réalisées en 2008 et 2012 par Carrano et Sampson attribuent Elaphrosaurus au genre Ceratosauria . D'après ces travaux, Limusaurus serait un parent proche.

Limusaurus vivait au Jurassique en Asie. Les fossiles ont été mis au jour en Chine. Il n'a été décrit qu'en 2009 d'après deux spécimens qui n'avaient pas atteint leur maturité. Ce petit cératosaure mesurait environ 1,7 m de long.

Illustration de Limusaurus. By Nobu Tamura

Ce dinosaure présente un bec édenté ce qui est une caractéristique unique pour ce groupe. Sa morphologie élancée démontre qu'il s'agit d'un dinosaure rapide et d'un bon coureur.

Il était herbivore, du moins c'est ce que suggèrent les gastrolithes retrouvés dans l'estomac de deux spécimens ainsi que le bec bien développé.

La morphologie générale rappelle celle des ornithomimidés du Crétacé.

Classification : Animalia. Chordata. Reptilia. Saurischia Theropoda. Ceratosauria

V.Battaglia (06.2003) M.à.J 15.06.2009

Juravenator est intéressant pour plusieurs raisons. Tout d’abord, les fossiles de théropodes en Europe sont plutôt rares et particulièrement ceux qui datent du Jurassique supérieur. Le seul spécimen répertorié, à ce jour, est Compsognathus.
De plus, il est assez surprenant que ce dinosaure un peu plus âgé qu’Archæopteryx soit dénué de plumes et de duvet.

Fossile de Juravenator starki. (Revue Nature)

Un peu de peau fossilisée sur la queue montre clairement que contrairement à Archæopteryx mi-reptile, mi-oiseau ou d’autres petits coelurosaures déjà découverts, Juravenator ne possède ni protoplumes, ni plumes, ni duvet.

Selon les découvreurs, ce dinosaure a une morphologie très proche de celle d’Archeopteryx et de Compsognatus. Il n’est pas plus grand qu’un poulet avec une tête relativement grande par rapport au reste du corps, une queue extrêmement longue et des pattes postérieures puissantes. Ses pattes sont munies de trois doigts.
Il pourrait s’agir d’un spécimen juvénile selon quelques caractéristiques. La taille d'un individu adulte est estimée entre 75 et 80 cm de long.

Archaeopteryx. © dinosoria.com

Pour vous faire une bonne idée de l’apparence de ce dinosaure, rappelez vous la scène dans Jurassic Park « Le Monde Perdu » de cette petite fille qui rencontre des dinosaures de très petite taille sur une plage au début du film.

Les scientifiques avancent plusieurs hypothèses. Soit, ce jeune Juravenator n’avait pas encore développé de plumes ou un duvet. Soit, les plumes apparaissaient selon les saisons, un peu comme les mues des mammifères. Soit, cette espèce en était tout simplement dépourvue.

Cette découverte remet donc en question l’évolution des plumes chez certains théropodes. Cette évolution pourrait effectivement être bien plus compliquée qu’on ne le pensait. Certaines espèces ont pu développer cette caractéristique plus tôt que d’autres. Cette évolution n’a peut-être pas été linéaire.

Rappelons que les premiers dinosaures à plumes ont été découverts en Chine dont notamment Sinosauropteryx, en 1996, qui pourrait être le parent le plus proche de Juravenator.

Reconstitution de Sinosauropteryx prima. By Jason Adams

Si le nouveau spécimen soulève des questions intéressantes au sujet de la façon dont les plumes - et ainsi les oiseaux – ont évolué, la plupart des experts ne remettent pas du tout en cause le fait que les oiseaux modernes descendent des dinosaures.

Classification: Saurischia Theropoda Tetanurae Coelusauria Compsognathidae

V.Battaglia (18.03.2006

Points communs des Abélisauridés

Une dizaine d’espèces sont répertoriées dans ce groupe. Parmi elles, Xenotarsosaurus découvert en Amérique du Sud, Majungatholus à Madagascar, Indosuchus et Indosaurus en Inde ….

Tous ont en commun un museau court et haut, une excroissance osseuse ou des cornes au dessus des yeux.

La plupart des Abélisauridés sont de grands carnivores qui ont vécu au Crétacé.

Carnotaurus

Au Jurassique, un vaste océan sépare la Laurasie du Gondwana. Les différentes espèces de dinosaures se développent à travers la planète. A la fin du Jurassique, l’Amérique du Sud se sépare des autres continents. Certaines espèces, qui n’existeront que dans cet hémisphère, vont évoluer dont Carnotaurus « Taureau carnivore ».

Squelette de Carnotaurus. © dinosoria.com

La principale caractéristique de Carnotaurus sastrei se situe au niveau de ses cornes osseuses, implantées à l’arrière du crâne. Elles sont uniques chez les théropodes.
On suppose que Carnotaurus devait être un bon prédateur car il possédait une vue binoculaire qui lui permettait d’apprécier les distances.

Le crâne de Carnotaurus n’était pas très résistant ; il ne s’en servait sûrement pas comme arme de combat. Peut-être ses cornes servaient-elles pour la parade sexuelle ? Mais, on manque de fossiles pour comparer les sexes.
Un autre mystère intrigue les paléontologues. La mâchoire de Carnotaurus est particulièrement mince. Ses dents semblent trop fragiles pour saisir une grosse proie. Donc, soit Carnotaurus était charognard, soit il utilisait une technique de chasse particulière.

Reconstitution de Carnotaurus. By Felipe Miguel

Carnotaurus possédait quatre doigts alors que la plupart des théropodes évolués n’en ont que trois. La paume de ses mains était semble-t-il tournée vers le haut et non vers le bas, mais on ignore pourquoi.
On estime sa taille à environ 7,5 m. Ce dinosaure a été décrit en 1985. Il vivait au Crétacé inférieur.

Majungasaurus ou Majungatholus

Majungasaurus (Lézard de Mahajanga) ou Majungatholus vivait au Crétacé supérieur.

Majungasaurus crenatissimus (Majungatholus atops. Synonyme ) est également un grand Abélisauridé qui a été découvert sur l’île de Madagascar.
Ce prédateur possédait une tête très large ornée d’une bosse. Il mesurait entre 6 et 7 m de long voire 9 m de long pour les plus grands spécimens. Un crâne presque complet a été trouvé en 1998. Grâce à plusieurs crânes bien préservés et des fragments de squelettes importants, ce dinosaure fait l'objet de nombreuses études.

Majungatholus. By Cookie M

Majungasaurus était au sommet de la chaîne alimentaire. Ce super-prédateur chassait les Sauropodes et d'après les fossiles, pratiquait également le cannibalisme.

Indosuchus

Les restes très fragmentaires de nombreux théropodes, de sauropodes et d’ankylosoriens ont été découverts dans le même gisement en Inde.
On n’a retrouvé d’Indosuchus raptorius « crocodile indien » que quelques fragments du crâne. Ces restes suggèrent qu’il avait un lien de parenté avec Abélisaurus.
Il vivait au Crétacé supérieur.

D'après ces fragments, Indosuchus serait un théropode d'environ 6 m de long.

Dernières découvertes d'Abélisauridés

La découverte de deux nouveaux fossiles de dinosaures dans les sables du Sahara en 2004 va permettre d’en savoir plus sur l’histoire des continents. Des paléontologues américains ont en effet mis au jour un crâne et une partie de squelette ayant appartenu à deux dinosaures de la famille des Abélisauridés, présente dans les continents de l’hémisphère sud mais encore inconnue en Afrique.

Un immense continent appelé Gondwana s’est peu à peu disloqué pour donner naissance à ce qui est aujourd’hui le continent africain, sud-américain, indien, plus l’Australie et l’Antarctique. Ces terres se sont séparées il y a 120 millions d’années environ.

Mais Spinostropheus gautieri et Rugops primus, les spécimens découverts par Paul Sereno, n’ont que 95 millions d’années. Ces Abélisauridés sont les premiers retrouvés au Niger. Ce qui signifie qu’il y a environ 100 millions d’années le Gondwana n’était pas encore totalement disjoint, expliquent les paléontologues.

V.Battaglia (11.2003) M.à.J 07.2008