Les classiques de Nantes

Après le déclin provoqué par la fermeture des chantiers navals (1987), Nantes a misé sur la création. Cette originalité la rend fort attrayante, d'autant plus qu'elle est facile à visiter. Une ligne verte tracée sur le trottoir relie ses principaux attraits. Le château des ducs de Bretagne, la cathédrale et le légendaire Passage Pommeraye (1843) sont incontournables. Le Bâtiment Manny, le Mètre à ruban et les Anneaux qui illuminent le quai des Antilles retiennent également l'attention. Aussi, il faut voir le populaire Hangar à bananes, qui regroupe galeries d'art, restos, bars et terrasses.

Les machines de l'île 

Grande attraction de Nantes, les Machines de l'île dynamisent le site des anciens chantiers navals. Inspirées du monde de Jules Verne, de l'univers mécanique de Léonard de Vinci et du passé industriel de Nantes, ces gigantesques constructions articulées sont spectaculaires. Haut de quatre étages, le Grand Éléphant promène jusqu'à une cinquantaine de visiteurs sur son dos tandis que le Carrousel des mondes marins, une sorte d'aquarium mécanique sur trois niveaux, ravive l'esprit de l'art forain. Les Machines de l'île logent sous les nefs du port, dont on a gardé les structures d'acier. Dans la Galerie, qui abrite un étonnant bestiaire, des artisans expliquent le processus de création de ces étonnantes créatures.

Les chantiers navals de Saint-Nazaire 

Entre l'estuaire de la Loire et l'océan Atlantique, les chantiers navals STX de Saint-Nazaire sont parmi les plus vieux (150 ans) et les plus grands d'Europe. La visite donne un bon aperçu des différentes phases de construction des paquebots. Elle se fait en autocar du parc à tôles jusqu'au bassin d'armement. Ensuite, de la galerie piétonne qui domine la grande cale d'assemblage, les visiteurs peuvent observer les milliers d'ouvriers qui s'affairent sur les 86 blocs du plus gros paquebot du monde, Harmony of the Seas. Long de 362 mètres, ce navire (le 122e navire construit à Saint-Nazaire) accueillera 6360 passagers. Sa livraison à Royal Caribbean est prévue en avril 2016.

Le musée Escal'Atlantic

Superbement aménagé dans l'ancienne base sous-marine de Saint-Nazaire, le musée Escal'Atlantic retrace l'histoire des grands transatlantiques et fait revivre l'épopée des traversées océaniques. De la vie quotidienne des passagers aux secrets de la salle des machines, le parcours est fascinant. On peut ressentir l'atmosphère des anciens paquebots et même sentir le vent du large sur les ponts et les coursives qui ont été recréés à l'identique. Outre des cabines du Normandie (1935) et du France (1962), on peut y voir quelques salons du Liberté (1950) et des centaines d'objets de collection. Tous ces navires ont été construits à Saint-Nazaire.

La route du Muscadet 

À partir d'Ancenis, une excursion emprunte la route du Muscadet, où quelque 300 vignobles s'étendent à l'infini entre de paisibles villages. Le propriétaire du domaine Cassemichère ouvre ses caves, raconte l'histoire de son château (XVIIIe siècle) et fait déguster ses vins. Une promenade à pied dans la cité médiévale de Clisson a de quoi surprendre. Dominée par son château (XIe siècle) et sa tour carrée, Clisson affiche une atmosphère typiquement italienne. Cette particularité est née du rêve d'un architecte qui a réussi à y imposer l'architecture toscane. Un charme fou se dégage de cette ville traversée par la Moine et située au confluent de la Sèvre nantaise et de la Maine.

Le patrimoine d'Angers

Ville d'art et d'histoire, la capitale de l'Anjou possède un riche patrimoine. Sa forteresse flanquée de 17 tours en pierre de schiste noire et calcaire (XIIIe siècle) est imposante. Dans l'enceinte, on peut voir des bâtiments de la fin de l'époque gothique et surtout une oeuvre majeure de l'art médiéval. La spectaculaire tapisserie de l'Apocalypse (XIVe siècle) s'étend sur 100 mètres de long et 4,5 mètres de haut. Après la promenade sur les remparts et la visite de la petite ville médiévale, c'est en déambulant dans le centre-ville qu'on éprouve la légendaire «douceur angevine», une expression qui fait référence aussi bien au climat qu'au mode de vie des habitants.

Ancenis et Bouchemaine 

Ces deux villes ont en commun d'accueillir le MS Loire Princesse pour de longues escales de nuit. On peut les visiter à pied, en toute liberté et à son rythme. Leurs rues sont chargées d'histoire et leurs sentiers aménagés au bord de l'eau invitent aux longues randonnées pédestres et aux rencontres avec les habitants. C'est tout le charme de la France qui s'y déploie. Ici et là, on peut s'arrêter à une terrasse, découvrir un marché ou faire une pause pour admirer les environs. Le sentier de Bouchemaine (long de plusieurs kilomètres) est si invitant que des gens de toute la région viennent s'y promener en couple ou en famille.

Les châteaux de la Loire 

L'excursion comprend trois châteaux. Azay-le-Rideau (XVIe siècle) est le plus harmonieux du Val de Loire. Ses influences françaises et italiennes lui confèrent un raffinement sans égal. Villandry a été le dernier des grands châteaux de style Renaissance érigés sur les bords de la Loire. Ses jardins sont un ravissement pour les yeux et le coeur. Symétrie rigoureuse des motifs géométriques, harmonisation des couleurs et des formes laissent les visiteurs sans voix. Le château d'Ussé (XVe siècle) a servi d'inspiration pour le conte La belle au bois dormant. Sa haute silhouette domine les environs et des mannequins en costumes d'époque contribuent à recréer l'atmosphère d'autrefois dans les pièces principales.